Holly Martins, un minable écrivain américain, est venu retrouver son ami Harry Lime dans la Vienne dévastée de l'après-guerre. Mais celui-ci est retrouvé mort après avoir été écrasé par une voiture. Martins choisit alors de mener sa propre enquête pour démasquer les assassins de son ami. Rien ne l'a préparé à ce qu'il va découvrir...
Hongrie en 1882. Dans un village, Esther, une servante adolescente, disparaît. Personne ne sait qu'elle s'est enfuie parce que sa maîtresse la maltraite. La rumeur accuse bientôt les Juifs de sa disparition ; elle aurait été la victime d'un assassinat rituel. Un témoin affirme avoir vu Esther se réfugier chez le chef de la communauté juive, Peczely Scharf. Inspiré de faits réels relatant l'affaire de Tiszaeszlar.
Prague au XVIè siècle, l’empereur Rodolphe II cantonne les juifs dans des ghettos pendant qu'il se complait dans la ville avec sa cour. Le Golem, gigantesque homme d'argile, prend vie lorsque le "mot de vie" est placé en son sein par un rabbin afin de venir en aide au peuple juif.