Né en Tchécoslovaquie après la Seconde Guerre mondiale, Ivan Reitman débarque au Canada à l'âge de 4 ans avec sa famille. Pendant ses études, il réalise et produit plusieurs courts-métrages, avant de fonder à la fin de ses études une société de distribution spécialisée dans le cinéma non commercial.

Il entre peu de temps après à la télévision en tant que producteur. C'est là qu'il fait la connaissance de Dan Aykroyd, qui sera à l'affiche de certains de ses films, à qui il confie la présentation d'une émission de télé, Greed. C'est également grâce à la télévision qu'il fera la rencontre de deux acteurs qui collaboreront avec lui par la suite, Bill Murray et John Belushi. Les trois participent à la création de la série satirique The National Lampoon Show.

Après ce début de carrière dédié au petit écran, Ivan Reitman se lance dans la réalisation de son premier long-métrage en 1971, Foxy Lady, qu'il produit également. Accumulant les fonctions de producteur et de réalisateur, il ne rencontre son premier succès qu'en tant que producteur avec American College réalisé en 1977 par John Landis. Son premier grand succès derrière la caméra intervient en 1984, avec S.O.S. Fantômes. Il y dirige Bill Murray, qui devient une star avec ce rôle, Dan Aykroyd, Sigourney Weaver, Ernie Hudson, Harold Ramis et Rick Moranis.

Spécialiste de la comédie, il donne son premier contre-emploi à Arnold Schwarzenegger avec Jumeaux, film dans lequel l'ancien monsieur muscle joue le rôle du jumeau de Danny DeVito. Le tandem Arnold Schwarzenegger-Ivan Reitman se reformera à deux reprises avec Un flic à la maternelle et Junior. En 1989, cinq ans après le premier volet, l'équipe de S.O.S. Fantômes se réunit pour une suite qui connaitra également un vif succès. Autre succès, Président d'un jour avec Kevin Kline et Sigourney Weaver.

Bien que ses derniers films aient moins bien marchés, notamment Six jours sept nuits malgré la présence de Harrison Ford, il continue à creuser le sillon de la comédie avec le décalé Evolution, Ma super ex emmené par Uma Thurman ou la romcom Sex Friends. Egalement producteur, il avait produit In the Air de son fils Jason Reitman, qui lui avait valu une nomination à l'Oscar, ainsi que les récents Baywatch, Space Jam : Nouvelle Ère ou S.O.S. fantômes: L'héritage.

Il préparait le film Les Triplés, la suite de Jumeaux emmenée par Arnold Schwarzenegger, Danny DeVito et Eddie Murphy.