Matt Lanter découvre dès son plus jeune âge les joies du sport. Ce domaine, dans lequel il excelle, va lui permettre de se distinguer à l'université d’Atlanta. Sur le campus, il se découvre une passion pour la comédie qui le motive à tenter une carrière d'acteur. Il déménage alors à Los Angeles pour suivre son rêve. Ses premiers pas se font en 2004, dans le biopic Bobby Jones: Stroke of Genius sur le légendaire golfeur. Matt auditionne dans le même temps pour un rôle récurrent dans la fiction Point Pleasant qu'il décroche. Suite à l'annulation du show, il apparaît dans un épisode de la sitcom Touche pas à mes filles, qui a lancé Kaley Cuoco avant The Big Bang Theory. En 2005, sa prestation en tant qu’Horace Calloway, fils ainé de la Présidente incarnée par Geena Davis, dans la série politique Commander in Chief, le fait remarquer du public.

Il enchaîne par la suite les plateaux de tournage comme celui du drame judiciaire Shark le temps de deux épisodes, et fait une apparition chez Les Experts. Il se pose un moment en 2006, dans la nouvelle série à succès de NBC, Heroes, lors de sa première saison. Il revêt alors l'uniforme du quarterback Brody Mitchum, et essaie de séduire la jolie Claire Bennett. Son chemin continue, aux côtés du plus maniaque des détectives, Monk, et parmi les médecins de Grey's Anatomy. Matt est sollicité dans le film WarGames 2, pour jouer le rôle d'un internaute, qui lors d'une simulation d'attaque terroriste, affronte un ordinateur du gouvernement. Il endosse juste après les traits d’Isaac Prentice dans Judy's Got a Gun, qui ne convainc pas les responsables de la chaîne. L’année suivante, il est annoncé pour prêter sa voix au célèbre personnage d'Anakin Skywalker dans Star Wars: Clone Wars. Cette période est riche en projets pour l’acteur qui est également vu dans le déjanté Disaster Movie.

C'est en 2009 que les choses deviennent sérieuses, quand il devient Liam Court pour le remake de Beverly Hills, 90210. Son personnage de bad boy, initialement prévu pour quelques épisodes, charmé par la jolie Annie, plaît et devient son premier rôle important. Il bénéficie d'une réelle exposition grâce à ce drama très populaire chez les adolescents. Entre temps, il signe pour incarner Edward Sullen dans la parodie de Twilight, Mords-moi sans hésitation. Son succès auprès des jeunes lui permet de faire le doublage de plusieurs voix, dont Harry Osborn dans le dessin animé Ultimate Spiderman. Alors que 90210 a pris fin en mai 2013, le comédien reste du côté de la CW qui lui offre le rôle principal masculin dans leur nouveauté Star-Crossed. Au revoir les plages californiennes, bonjour l'invasion extraterrestre. Il devient alors Roman, un Atrien, qui va devoir intégrer, avec un groupe d'amis, le lycée dans l'espoir que leurs deux peuples parviennent à cohabiter en paix. Ses retrouvailles avec Emery, déjà rencontrée 10 ans auparavant lorsqu'ils étaient enfant, va lui faciliter la tâche. Malheureusement, la série est annulée à l'issue de la première saison. Par la suite, il se glisse dans la peau d'un photographe, pour la réalisatrice Cindy Gustafson, qui va tout faire pour amener de l'eau dans un village en Afrique, dans le drame A chance of Rain.