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Frère cadet de Mika Kaurismäki.
Facteur, plongeur de restaurant et critique de film avant de se lancer dans la réalisation cinématographique, Aki Kaurismäki réalise le documentaire The Saimaa Gesture, son premier film, en 1981. Une œuvre qu'il produit également, en collaboration avec son frère Mika (réalisateur entre autres d'I Love L. A. en 1998). C'est le début d'une longue collaboration, qui pousse Aki et Mika Kaurismäki à réaliser et financer pas moins du cinquième de la production assurée en Finlande depuis le début des années 80.
Metteur en scène d'une vingtaine de films en autant d'années, Aki Kaurismäki impose sa marque de fabrique dès Ariel (1988) : un mélange de comédie déjantée et de drame désespéré, peut-être hérité de son penchant notoire pour la bouteille. Un mélange auquel le cinéaste ajoute le rêve américain avec Leningrad Cow-boys go America, avant de plonger dans la noirceur de La Fille aux allumettes (1989).
Le début des années 90 voit le cinéaste s'exiler en Grande-Bretagne puis en France, où il réalise respectivement J'ai engagé un tueur (1990) et La Vie de bohème (1992) avec notamment Jean-Pierre Léaud. Un an plus tard, il donne une suite à Leningrad Cowboys Go America : Les Leningrad Cow-Boys rencontrent Moise.
Retour à des sujets plus sérieux avec Tiens ton foulard, Tatiana (1994), et surtout avec Au loin s'en vont les nuages, très ancré dans le quotidien avec son couple touché par le chômage et vainqueur du Prix œcuménique au Festival de Cannes 1996, où il était présenté en compétition. 1999 signe son détour par le cinéma quasi-expérimental avec Juha, film muet en noir et blanc, hommage aux mélodrames flamboyants de Douglas Sirk.
Aki Kaurismäki attire encore une fois l'attention du festival de Cannes en 2002, avec L' Homme sans passé. Cette œuvre représente sa plus grande consécration internationale, remportant le Grand Prix et le Prix d'interprétation féminine, en plus d'être nominé à l'Oscar de meilleur film étranger. Ce prix d'interprétation confirme entre autres le succès du partenariat entre le réalisateur et celle qui est devenue son actrice fétiche, Kati Outinen, ayant tourné dans plus de dix films du cinéaste.
Après une absence de cinq ans (si l'on enlève son rôle savoureux dans Aaltra), le cinéaste signe son retour en 2006 avec Les Lumières du faubourg, projeté à Cannes en compétition officielle. Ce film sur la solitude clôt donc la "trilogie des perdants" entamée avec Au loin s'en vont les nuages et L' Homme sans passé. Après une participation dans le film collectif Chacun son cinéma (2007), il revient en France pour tourner Le Havre, chronique sociale douce-amère portée par Kati Outinen, André Wilms et Jean-Pierre Darroussin.
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