Né à Austin, au Texas, de Mary Wharton et Melvin Randolph Coleman, Dabney Wharton Coleman fréquente le Virginia Military Institute avant d'étudier le droit. Toutefois, le jeune homme est passionné de théâtre et envisage d'embrasser une carrière de comédien. Dans cette optique, il multiplie les castings aussi bien pour le petit que pour le grand écran.

Dabney Coleman commence par apparaître furtivement dans des séries dès le début des années 1960. En 1965, il trouve son premier rôle au cinéma dans le thriller 30 minutes de sursis, premier long métrage d'un certain Sydney Pollack. Ses prestations prenant sensiblement plus d'ampleur, il tourne dans les séries Le Fugitif, Les Envahisseurs et Bonanza.

Côté cinéma, on le voit en seconds rôles plus ou moins marquants dans des films appartenant à divers genres, comme la comédie musicale (Filles et show-business), le western (Les Chasseurs de scalps, La Chevauchée sauvage), le drame (Un jour, une vie), la guerre (La Bataille de Midway) ou encore l'action (Légitime violence).

Toujours dans les années 1970, Dabney Coleman joue dans la série policière Sur la piste du crime et prend part à 148 épisodes du soap Mary Hartman, Mary Hartman, faisant de lui un visage connu du petit écran. Plus précisément, il campe le maire sournois de la ville de Fernwood. A noter aussi ses apparitions dans Arnold et Willy et Barnaby Jones.

Durant les années 1980, Dabney Coleman multiplie là encore les seconds rôles dans les films. En témoignent ses prestations dans Melvin and Howard, La Maison du lac, WarGames, L'Homme à la chaussure rouge et Dragnet. Dans Comment se débarrasser de son patron et Tootsie, il campe un homme de pouvoir sexiste et détestable.

L'acteur ralentit sa cadence de tournage à partir des années 1990, même si on peut le voir dans des comédies souvent destinées à un public familial, comme par exemple Les Allumés de Beverly Hills, Clifford, Un amour de sorcière, Vous avez un message, Inspecteur Gadget, Stuart Little, La Cour de récré, Vive les vacances et Moonlight Mile.

Dans un registre plus violent, il incarne un patron de casino dans Domino (2005), film d'action signé Tony Scott, avec Keira Knightley, Mickey Rourke et Edgar Ramírez.

Côté séries, Dabney Coleman joue dans Madman of the People, La Cour de récré (en tant que doubleur), Le Protecteur, Courting Alex et Heartland. Dans Boardwalk Empire, série sur la prohibition créée par Scorsese, il se glisse dans la peau de Commodore Louis Kaestner, un businessman et politicien américain qui est aussi le mentor de Steve Buscemi.

Plus récemment, le natif d'Austin apparaît de manière éphémère dans Ray Donovan, NCIS: Enquêtes spéciales et Yellowstone.

Laurent Schenck