Né de parents nigérians, Gbenga Akinnagbe grandit dans le Maryland. Il a une grande sœur et quatre petits frères. Voulant devenir acteur, il multiplie les castings dès le début des années 2000. C’est par la série policière culte d’HBO Sur écoute qu'il se fait connaître puisqu’il est choisi en 2004 pour incarner Chris Paltrow, l’homme de main sans pitié et extrêmement dangereux du chef de gang Marlo Stanfield. Le temps des saisons 3, 4 et 5, ce personnage marque les esprits. Parallèlement, le jeune comédien participe à d’autres projets, comme la sitcom Barbershop ou encore la comédie dramatique La famille Savage, emmenée par Laura Linney et Philip Seymour Hoffman.

Une fois la série Sur écoute achevée en 2008, Gbenga tourne successivement dans plusieurs films, dont L’Attaque du métro 123 et Hors de contrôle, ce qui lui permet de côtoyer des pointures comme Denzel Washington, John Travolta ou Mel Gibson. Il reprend ensuite rapidement le chemin de la petite lucarne, avec des rôles plus ou moins réguliers dans les séries The Good Wife, Nurse Jackie, Damages, Graceland, 24 heures chrono, Following et The Deuce. Dans cette dernière, créée et écrite par David Simon et George Pelecanos, il incarne un mac dangereux. Début des années 2000, on le voit dans Wu-Tang: An American Saga, The Old Man et Power Book II: Ghost.

Parallèlement à cette activité télévisuelle très forte, Gbenga Akinnagbe n'en oublie pas le cinéma et continue d'apparaître, plus ou moins furtivement, dans différents longs métrages. Il campe l'agent Travis dans Independence Day: Resurgence, puis joue dans Crown Heights de Matt Ruskin, Detroit de Kathryn Bigelow, Clair-obscur de Rebecca Hall et Fast Charlie de Phillip Noyce. Dans ce dernier, il incarne un chef de gang là encore on extrêmement menaçant, s'en prenant à Pierce Brosnan. Début 2024, il prend part, aux côtés de Tye Sheridan et Sean Penn, à Black Flies de Jean-Stéphane Sauvaire, qui suit le quotidien à la fois nocturne et violent de deux ambulanciers à New York.

Gbenga Akinnagbe est également producteur et écrit des articles (plusieurs ont été publiés dans le New-York Times).

Laurent Schenck