Né en Allemagne, d'un père allemand et d'une mère irlandaise (descendante de Michael Collins, un des meneurs de la Guerre d'indépendance irlandaise), Michael Fassbender déménage très jeune avec toute sa famille pour aller vivre en Irlande, à Killarney. Il commence à jouer à 16 ans au sein d'une classe de théâtre dirigée par Donie Courtney, qui l'invite ensuite à rejoindre sa troupe. Après cela, il intègre la Central School of Speech and Drama, perfectionnant ainsi ses talents de comédien.

Michael Fassbender fait sa première apparition à la télévision dans la célèbre série Frères d'armes produite par Tom Hanks et Steven Spielberg. Il joue ensuite dans de nombreuses séries anglaises ou bien des téléfilms tels que La revanche de Sherlock Holmes (TV), Hercule Poirot et Hex : la malédiction.

Sa carrière est définitivement lancée au cinéma en 2007, grâce au mélodrame romantique Angel de François Ozon aux côtés de la pétillante Romola Garai, mais surtout grâce au péplum épique de Zack Snyder, 300. En 2008, Steve McQueen lui offre la tête d'affiche de son premier film Hunger, un drame sur la grève de la faim dans les prisons en 1981 en Irlande du Nord. Le film est acclamé au Festival de Cannes et l'acteur, qui y apparaît fortement amaigri, fait forte impression. La même année, on le voit dans un registre radicalement différent avec l'éprouvant Eden Lake, où lui et sa compagne (Kelly Reilly) tentent de survivre, menacés par une bande d'adolescents violents. 

Michael Fassbender rencontre par la suite Quentin Tarantino, qui, enchanté par ses dernières prestations, lui offre un rôle dans Inglorious Bastards en 2009, aux côtés de Brad Pitt, Mike Myers et Diane Kruger. L'occasion pour l'acteur de jouer dans la langue de Goethe et de monter les marches du Festival de Cannes, où le film est sélectionné. Il présente également sur la Croisette Fish Tank d'Andrea Arnold, lauréat du Prix du Jury. Dans ce drame, une adolescente rebelle passionnée par la danse hip hop est troublée par le nouvel amant de sa mère, joué par Fassbender.

Après ces succès, il est moins chanceux avec ses deux projets suivants, l'adaptation du comics Jonah Hex, qui est un échec cuisant, et le bourrin Centurion de Neil Marshall (The Descent). Cela n'empêche pas le charismatique comédien d'être de plus en plus sollicité. En 2011, il intègre ainsi l'écurie Marvel avec X-Men Le commencement de Matthew Vaughn. Succédant à Ian McKellen, il se glisse dans la peau de Magneto jeune, et est confronté à son meilleur ennemi, le professeur Xavier (James McAvoy). Se déroulant dans les années 60, le long-métrage emballe aussi bien le public que la critique. Un triomphe qui appelle deux suites : X-Men: Days of Future Past (2014) et X-Men: Apocalypse (2016). Il ne délaisse pas le cinéma d'auteur et est au casting la même année de A Dangerous Method de David Cronenberg, où il se glisse dans la peau du psychanalyste Carl Jung. Il retrouve Steve McQueen pour le cru Shame, où sa prestation de "sex addict" lui vaut le prix de la Meilleure interprétation masculine à la Mostra de Venise.

Aussi à l'aise dans le film en costumes (Jane Eyre, d'après Charlotte Brontë) que dans le film d'action musclé (Piégée de Steven Soderbergh), il est à l'affiche de l'un des événements cinématographiques de 2012 avec Prometheus. Dans ce nouvel opus de la saga Alien, l'acteur joue un androïde fasciné par le concept de création. Il réitère sa collaboration avec Ridley Scott sur la suite Covenant (2017), et sur le controversé Cartel (2014), où il tient le rôle principal d'un avocat pris au piège dans l'univers impitoyable des cartels.

Ses retrouvailles avec son réalisateur fétiche, Steve McQueen, sur le multi-oscarisé 12 Years à Slave, où il joue un propriétaire de plantation barbare, lui permettent de décrocher une nomination à la statuette du meilleur second rôle masculin. Chanteur d'un groupe de rock indé qui refuse de montrer son visage (Frank), roi shakespearien (Macbeth), entrepreneur et inventeur visionnaire (Steve Jobs), héros d'une adaptation de jeu vidéo (Assassin's Creed), Michael Fassbender ne cesse de montrer sa versatilité. 

Ses dernières apparitions au cinéma se font dans des productions qui ne rencontrent pas le succès escompté (Alien: Covenant, Song to Song de Terrence Malick), voire sont des échecs cuisants (Le Bonhomme de neige, X-Men : Dark Phoenix). Il s'absente ensuite des plateaux pour se consacrer à son autre passion, la course automobile, ainsi qu'à sa vie de famille avec sa compagne, l'actrice Alicia Vikander, rencontrée sur le tournage du mélo Une vie entre deux océans. 

Michael Fassbender fait son retour en 2023 avec The Killer sur Netflix, un thriller de David Fincher en six chapitres sur la vengeance d'un tueur à gages. Il mouille quelques semaines plus tard le maillot dans Une équipe de rêve de Taika Waititi, en entraîneur bourru de la pire équipe de football du monde.

Emilie Schneider