Originaire de New York, Harold Becker est diplômé en histoire de l'art du Pratt Institute, une prestigieuse école de design et d'architecture. Après la réalisation de nombreux documentaires, court métrages et publicités, Harold Becker quitte les Etats-Unis pour s'établir en Angleterre. C'est dans ce pays qu'il tourne son premier long métrage, The Ragman's daughter, en 1972. Présenté au Festival de Venise, le film, qui suit un couple de malfaiteurs dans sa cavale, connaît un certain succès critique et publique en Grande-Bretagne.

Il faut sept ans à Harold Becker pour repasser une deuxième fois derrière la caméra pour un long métrage. Basé sur un roman de Joseph Wambaugh, qui confia sa réalisation à Harold Becker après la vision de The Ragman's daughter, Tueur de flics, réalisé en 1979 avec James Woods en vedette, instaure Harold Becker dans un genre qu'il ne quittera que très rarement : le film noir. En 1981 sort Taps, virulente critique du fonctionnement des académies militaires américaines. En 1988, c'est au tour de la société américaine et du règne de l'argent d'en prendre pour leurs grades dans Etat de choc où James Woods et Sean Young interprètent un riche couple qui s'enfonce dans la drogue.

En 1989 Harold Becker signe l'un de ses plus importants succès critiques avec le thriller Mélodie pour un meurtre, qui suit la réalisation trouble entre le détective Al Pacino et sa suspecte Ellen Barkin. Mystère toujours avec Malice (1993) qui réunit Bill Pullman et Nicole Kidman, alors au début de sa carrière américaine, couple trop parfait pour être heureux.

Après s'être intéressé aux magouilles politiques en 1996 dans City Hall, qui lui permet de retrouver Al Pacino, Harold Becker tourne Code Mercury, thriller psychologique banal qui profite pourtant de la présence de la star Bruce Willis. En 2002, le cinéaste poursuit encore dans le suspense psychologique avec L'Intrus, qui réunit John Travolta et Vince Vaughn.