Après des études à l'Ecole Officielle de l'Art Cinématographique à Madrid de 1966 à 1969, Patricio Guzman produit et réalise La Bataille du Chili avec la contribution de Chris Marker. Cette trilogie de cinq heures sur la période finale du gouvernement de Salvador Allende remporte six grands prix en Europe et en Amérique latine.

Exilé à Paris et très attaché à l'histoire de son pays d'origine, il réalise plusieurs documentaires sur les bouleversements majeurs que connaît le Chili en cette fin de XXe siècle : Au nom de Dieu sur la lutte de l'Eglise catholique pour la défense des droits de l'homme au Chili, Chili : la mémoire obstinée (1997) sur la mémoire historique de son pays, Le Cas Pinochet (2001) sur l'arrestation du célèbre dictateur chilien, ou encore Salvador Allende (2004), forme d'hommage rendu à un homme qui a profondément marqué la vie de Patricio Guzman.

Après cinq ans de silence, il revient au Chili avec un documentaire atypique intitulé Nostalgie de la lumière. On y découvre le cosmos en plein désert d'Atacama, là où les corps de prisonniers politiques sont enfouis. Une relation entre l'espace et le génocide humain au coeur en 2015 du Bouton de nacre, cette fois-ci localisée en pleine Patagonie humide.