Née en 1991, Shailene Woodley arpente très tôt les plateaux de télévision et de cinéma. Elle n’a ainsi que 11 ans quand elle effectue sa première apparition sur le petit écran dans Washington Police et FBI : Portés Disparus. Après avoir été nommée au Young Artist Award, catégorie Meilleure jeune actrice dans un téléfilm ou une minisérie pour A Place Called Home, elle intègre le casting de Newport Beach pour une poignée d’épisodes (elle joue la soeur de Mischa Barton enfant avant de laisser sa place à Willa Holland). Toutefois, c’est une autre série qui propulse la jeune Californienne sur le devant de la scène.

En 2008, à 16 ans, elle obtient le rôle d’Amy Juergens, héroïne de La Vie secrète d’une ado ordinaire. Dans cette série, elle incarne une lycéenne qui tombe accidentellement enceinte. L’aventure dure 5 ans et une centaine d’épisodes. Ce rôle lui permet d’attirer l’attention d’Alexander Payne (Monsieur Schmidt) qui, en 2011, lui propose d’incarner la fille de George Clooney dans The Descendants. Son rôle d'adolescente rebelle confrontée à l'hospitalisation de sa mère lui vaut d'être nommée aux Golden Globes dans la catégorie Meilleure actrice dans un second rôle.

Libérée de ses obligations télévisuelles en 2013, Shailene Woodley enchaîne alors les tournages et apparaît dans quatre films l'année suivante. On la voit d'abord dans The Spectacular Now, une romance contrariée dans laquelle elle s'entiche d'un jeune homme alcoolique campé par Miles Teller. Elle retrouve ce dernier dans Divergente, une saga dystopique dans la lignée d'Hunger Games dont elle est l'héroïne. Cette franchise, adaptée d'une série de romans de science-fiction, ne rencontre qu'un succès très relatif, si bien que la sortie d'un 4ème volet (après Divergente 2 : l’insurrection et Divergente 3 : au-delà du mur) est annulée.

Parallèlement à cette trilogie à gros budget, Shailene Woodley privilégie les projets indépendants en incarnant une adolescente atteinte d'un cancer dans l'émouvant Nos étoiles contraires, tiré d'un best-seller de la littérature pour jeunes adultes. Elle achève l'année 2014 avec White Bird de Gregg Araki, figure de proue du cinéma indépendant US des années 90. Attaché depuis toujours à la peinture de l'adolescence, le réalisateur lance Woodley sur les traces de sa mère disparue, Eva Green. 

Après avoir interprétée la petite amie du lanceur d'alertes Edward Snowden dans le biopic d'Oliver Stone, Shailene Woodley retourne à la télévision avec Big Little Lies en 2017. L'occasion pour elle d'en finir avec les rôles de jeune fille puisqu'elle y est une mère de famille célibataire aux côtés de Nicole Kidman et Reese Witherspoon. Cette série HBO, qui écorne l'image paisible des banlieues américaines, est plébiscitée par la critique et remporte notamment l'Emmy et le Golden Globe de la meilleure mini-série. Le succès est tel que le programme, conçu à l'origine pour durer une saison unique, revient en 2019 pour une seconde fournée d'épisodes.

En 2018, l'actrice se lance à l'assaut du Pacifique dans À la dérive. Inspiré d'une histoire vraie, le film relate l'aventure d'un couple pris au piège dans un terrible ouragan. On la retrouve ensuite dans les drames romantiques Love Again et La dernière lettre de son amant, avant de la voir dans la peau d'une jeune avocate qui tente d'aider un homme détenu à tort à Guantánamo dans Désigné coupable. En 2023, elle tourne sous la direction de l'Argentin Damián Szifron pour le thriller Misanthrope, où elle incarne une enquêtrice torturée sur les traces d'un tueur de masse.

Auteur : Christopher Buet