Adolescente, Anne Parillaud prend des cours de danse et de théâtre. En 1977, elle apparaît pour la première fois au cinéma dans Un amour de sable, puis, l'année suivante, dans L' Hôtel de la plage. Mais c'est Alain Delon qui lui confie ses premiers rôles importants en l'engageant dans les deux films dont il est le réalisateur : Pour la peau d'un flic (1981) et Le Battant (1983). La consécration viendra quelques années plus tard, en 1990, avec Nikita, et un rôle que Luc Besson, son compagnon d'alors, a écrit spécialement pour elle. Sa prestation de tueuse à gages lui vaudra le César de la Meilleure actrice en 1991. Dans les années 90, on la retrouve dans la peau de personnages plus ou moins troubles comme dans A la folie (1994), où elle partage l'affiche avec Béatrice Dalle, et le thriller Passage a l'acte (1996) de Francis Girod. Elle entame également une carrière à l'international avec le vampirique Innocent Blood (1993) de John Landis et le film de cape et d'épée L' Homme au masque de fer (1998). Tournant aussi bien pour des réalisateurs confirmés (Raoul Ruiz, Claude Lelouch, Catherine Breillat, dont elle incarne l'alter-ego à l'écran dans Sex is Comedy) que pour des débutants (Olivier Marchal, pour Gangsters), elle illustre une nouvelle fois cette alternance en 2005 avec Terre promise d'Amos Gitaï et la comédie de Cécile Telerman Tout pour plaire. A la fin de cette décennie, celle qui est devenue entre-temps la nouvelle compagne du musicien Jean-Michel Jarre se fait beaucoup plus rare à l'écran, n'apparaissant en l'espace de trois ans qu'au générique de trois films : Demandez la permission aux enfants ! (2007), Une vieille maîtresse (id.) et le très sombre Dans ton sommeil en 2010.