Fille d’une ancienne danseuse de ballet et d’un chauffeur de taxi, Lesley Manville naît le 12 mars 1956 à Brighton au Royaume-Uni. Elle suit une formation de chanteuse soprano dès l’âge de 8 ans mais c’est finalement la comédie qui l’emporte. À 15 ans, elle intègre l’Italia Conti Academy of Theatre Arts de Londres.

Elle décroche son premier rôle à l’écran dans un épisode de la série Village Hall en 1974. Elle enchaîne dès lors les apparitions à la télévision dans de multiples séries britanniques, tout en s’illustrant sur les planches, notamment au sein de la Royal Shakespeare Company. C’est en 1985 qu’elle fait ses débuts au cinéma dans Un Crime pour une passion de Mike Newell, aux côtés de Miranda Richardson et Rupert Everett.

Après un passage devant la caméra de Stephen Frears dans Sammy et Rosie s'envoient en l'air deux ans plus tard, c’est avec un autre cinéaste phare du cinéma anglais qu’elle noue une relation privilégiée : Mike Leigh. Après High Hopes en 1988, l’actrice et le réalisateur se retrouveront à six reprises, notamment pour Secrets et mensonges et Vera Drake. Another Year, en particulier, est l’occasion pour Lesley Manville de montrer l’étendue de son jeu, dans le rôle d’une femme en pleine détresse qui met à l’épreuve la patience et la charité du couple de héros.

Toujours aussi sollicitée par la télévision (les séries Fleming et Mum, entre autres), on la retrouve en 2014 dans le blockbuster Maléfique et sa suite, où elle campe l’une des fées et marraines de la princesse Aurore. En 2018, elle décroche une nomination à l’Oscar du meilleur second rôle pour Phantom Thread de Paul Thomas Anderson, où elle interprète l’austère sœur d’un couturier, joué par Daniel Day-Lewis. En 2021, Lesley Manville donne la réplique à Diane Lane et Kevin Costner dans le néo-western L’Un des nôtres. Elle y campe la terrifiante matriarche d'une famille de criminels.

Puis, elle joue l'attachante héroïne de Une robe pour Mrs. Harris, adapté du roman de Paul Gallico, Mrs. 'Arris Goes to Paris, publié pour la première fois en 1958. Parallèlement, la comédienne trouve de solides rôles dans les séries Magpie Murders, Sherwood, The Crown et Dangerous Liaisons.

Emilie Schneider