En 2007, Andrew Dominik nous offrait un western absolument sublime et iconoclaste : L'assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford. Porté par Brad Pitt et Casey Affleck dans les rôles de Jesse James et Robert Ford, le film nous dévoilait la fin dès son titre, ne laissant aucune place à l'ambiguïté.
Evidemment, le long-métrage est basé sur la vraie vie des frères James, célèbres hors-la-loi ayant sévi à la fin du 19ème siècle aux Etats-Unis. Par conséquent, le public est censé savoir à quoi s'en tenir, tant la fin tragique de Jesse James est de notoriété publique.
Toutefois, si on ne connaît pas l'histoire des frères James, on ne peut qu'être déconcerté par le titre et se demander si le héros qui donne son nom au film sera bel et bien tué à la fin. Après tout, le cinéaste aura peut-être envie de jouer avec les faits historiques, comme l'a fait Quentin Tarantino dans Inglourious Basterds.
Un histoire vraie devenue un mythe
C'est là tout l'enjeu de l'histoire, qui ne laissera finalement aucune place au doute. Le film se terminera comme son titre l'indique. Pour mémoire, Jesse James et ses frères grandissent dans une ferme au sein d'une famille favorable à l'esclavagisme. Quand la guerre de Sécession commence, son frère, Frank, s'engage aux côtés des sudistes.
Jesse tente de le rejoindre mais, âgé de 16 ans, il est jugé trop jeune par l'armée. Après la guerre, la famille James s'endette auprès des banques, ce qui nourrit la rancoeur des frangins vis à vis de ces dernières. Le 13 février 1866, ils braquent leur première banque et récidiveront quelques mois plus tard.
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Par la suite, ils attaquent leur premier train en 1873 et leur première diligence l'année suivante. Les frères se distinguent par la régularité et la violence de leurs exactions. En ce sens, leurs crimes sont abondamment relatés dans la presse. La légende commence à s'écrire. À partir de 1874, le gouverneur du Missouri fait appel à une agence privée de chasseurs de primes, Pinkerton.
Cette agence, pensant avoir réussi à localiser les frères, pose une bombe dans leur maison. Frank et Jesse sont absents lors de l'explosion mais celle-ci tue leur frère Archie, âgé de 8ans, et blesse gravement leur mère. Cette affaire divise l'opinion et certains réclament l'amnistie pour les crimes perpétrés par les frères James.
En 1876, les James s'associent aux frères Youngers pour l'attaque d'une banque du Minnesota disposant d'importantes réserves d'or. L'opération se solde par un échec cinglant et signifie la fin de leurs carrières criminelles. Les frères James usent de noms d'emprunts pour s'installer et se reconstruire une vie de modeste fermier.
Le gang de la discorde
Mais rapidement, Jesse James décide de refonder un gang qui va semer la terreur dans la région jusqu'en 1881. La prime pour la tête du criminel s'élève alors à 10 000 Dollars. Les membres de son gang vont alors le piéger et l'assassiner.
C'est Robert Ford qui se charge de la sale besogne en lui tirant lâchement dans le dos le 3 avril 1882. Le but : toucher la récompense, en plus d'une certaine renommée. Frank pense d'abord à venger son frère mais se rend finalement aux autorités. Il est jugé et acquitté en 1883.
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Cette histoire tragique, qui captive encore l'Amérique aujourd'hui, est depuis entrée dans la légende. Par ailleurs, Jesse James a toujours intéressé le grand écran. De nombreux films inspirés par sa vie ont ainsi vu le jour. Parmi les plus célèbres, on peut citer Le Brigand bien-aimé de Henry King (1939) avec Tyrone Power dans le rôle du hors-la-loi.
Robert Wagner (The True Story of Jesse James), John Lupton (Jesse James contre Frankenstein), Robert Duvall (La Légende de Jesse James), James Keach (Le Gang des frères James) et Colin Farrell (American Outlaws) ont aussi incarné le brigand avant Brad Pitt. À noter que l'histoire de Robert Ford a, quant à elle, déjà été racontée au cinéma par Samuel Fuller dans J'ai tue Jesse James en 1949.