Un village algerien au seuil de la guerre de 1939. Mademoiselle Boyer, institutrice, arrive de metropole. Elle renverse, bouleverse cette societe archaique baignant dans le quotidien. Elle declenche des passions d'amour et de haine, et finira par partir, laissant dans le coeur meurtri de son eleve, le petit Mouloud, une blessure a tout jamais ...
Afrique du Nord, 1955. A la veille de l'indépendance, le fils de colon Paul Rivieres refuse l'idée d'abandonner sa terre. Les évènements l'y obligeront.Quelques années plus tard, Mariam part pour la ville avec son fils Wanis, que son père Paul a toujours refusé de reconnaître. Le vieux Zigou l'accompagne pour les protéger dans cette aventure.