Deux flics sont lâchés par leur petite amie. L’un se promet de tomber amoureux de la première femme qui entrera dans un bar a Chungking House, où il noie son chagrin. L’autre, passe chaque soir au Midnight Express, un fast-food du quartier acheter à la jolie serveuse Faye une "Chef Salad" qu'il destine à son amour idyllique, une hôtesse de l'air.
Deux amants, Lai et Ho, quittent Hong Kong pour l'Argentine. Leur aventure tourne mal et ils se quittent. Lai, déchiré par cette rupture commence à travailler à Buenos Aires comme aboyeur dans un bar de tango pour économiser l'argent. Ho réapparait un jour dans la rue du bar… Les amants retrouvent une dernière fois pour tout recommencer.
Un homme seul dans le désert tient une taverne et manipule ses clients. On vient le voir quand on cherche à tuer par vengeance. Il n'a aucun ami, sauf un guerrier solitaire. Ils aiment la même femme, mais ne le savent pas.
En Chine, dans les années 1920, Songlian, 19 ans, devient la quatrième épouse d'un riche quinquagénaire, maître Chen. Elle s'initie rapidement aux règles domestiques : Chen fait allumer chaque soir une lanterne rouge devant et à l'intérieur des appartements de l'épouse qu'il a choisie d'honorer. Entre les quatre femmes s'engage alors une lutte de pouvoir pour obtenir les faveurs du maître…
La Chine au début des années 40. Fugui, un jeune homme riche et insolent, passe ses nuits à jouer et à perdre beaucoup d’argent, jusqu’au jour où il se retrouve ruiné, provoquant ainsi la mort de son vieux père et le départ de sa femme. Quelques mois plus tard, elle décide de lui pardonner et de revenir avec leurs deux enfants. Désormais, Fugui doit trouver de quoi faire vivre toute sa famille...
En Chine centrale, au debut du siecle, un vieux maitre de l'opera a choisi de vivre dans la rue, en saltimbanque. Il est montreur de masques et son habilete a en changer devant des spectateurs qui n'y voient que magie l'a fait surnommer le roi des masques.
Dans la Chine rurale des années 1920, Ju Dou est achetée par Yang Jin-shan, le vieux propriétaire d'une teinturerie qui rêve d'avoir un héritier mâle. Parce qu'elle tente de résister à ses assauts, la jeune femme subit régulièrement les déchaînements de violence de son mari...
Dans le Shanghai du siècle dernier, entre l'opium et le mah-jong, les hommes se disputaient les faveurs des courtisanes qu'on appelait les fleurs de Shanghai. Nous suivons les aventures amoureuses de Wang, un haut fonctionnaire qui travaille aux affaires étrangères, partagé entre deux courtisanes, Rubis et Jasmin.
Au IIIème siècle avant Jésus-Christ, Ying Zheng, le roi de Qin, est bien décidé à réunir les sept royaumes de Chine (Qin, Yan, Zhao, Wei, Han, Chu et Qi) en un seul et immense empire dont il prendrait la tête, devenant ainsi le premier empereur de Chine. Il promet à Dame Zhao, son amour d'enfance, qu'il accomplira cette destinée sans ...
Qinglai, le mari de Qiu Ju, a été humilié publiquement par Wang Tang, le chef du village. Ce dernier est prêt à les dédommager mais Qiu Ju refuse l'argent et veut obtenir des excuses. Pour y parvenir, elle va remonter tous les échelons de la justice chinoise, allant de tribunal en tribunal, jusqu'à la Cour Suprême, car à ses yeux l'honneur n'a pas de prix....
Apres une absence mysterieuse, certainement un sejour en prison, Xiao Wu revient dans sa petite ville de Fenyang. Il retrouve Xiao Yong, son ancien comparse. Celui-ci a abandonne le vol a la tire pour une activite plus lucrative, le trafic de cigarettes. C'est devenu un nouveau riche, salue et respecte. Les deux amis sont devenus etrangers l'un a ...
Née sous le nom de Chen Xiuqing, Pan Yuliang devient orpheline à 8 ans, puis est vendue à une maison close, où elle restera jusqu’à ses 18 ans. C’est alors qu’un riche fonctionnaire la rachète et l'épouse. Elle adopte le nom de Pan Yuliang et consacre sa vie à sa passion : la peinture.
A travers une série de flashbacks, quatre jeunes Chinoises, nées aux Etats-Unis, et leurs mères respectives, originaires de la Chine féodale, partent à la recherche de leur passé. Cette quête leur permettra d'approfondir leurs relations.