Eté 1941, veille de l’invasion de l’Ukraine soviétique par les nazis. Dans un shtetl un jeune homme revenu de la ville attise les querelles entre laïcs et religieux et remet en question un mariage prévu quelques jours plus tard. Ce seront les dernières 24 heures d'un village avant sa destruction lors de l'opération Barbarossa.
Dans un village houtsoule situé au cœur des Carpates ukrainiennes, les jeunes Ivan et Marichka s’aiment passionnément malgré la rivalité et la haine qui opposent leurs deux familles. Devenu adulte, Ivan décide de partir dans les alpages pour gagner sa vie, promettant à Marichka de revenir l’année suivante pour l’épouser. Victime d’un terrible accident, cette dernière se noie en voulant rejoindre son amoureux dans les montagnes. Ivan va alors sombrer dans le désespoir le plus total, obsédé par le souvenir de sa promise...
En 1988, le conflit entre l'Union soviétique et l'Afghanistan fait rage. De jeunes recrues revenant d'une cérémonie militaire décident de s'engager dans le neuvième escadron, réputé pour ses soldats prêts à affronter les situations les plus dangereuses. Mais ce prestige a un prix, et les jeunes hommes subissent bientôt un entrainement ...