Après une peine de coeur, Raphaël décide de se suicider, c'est alors qu'il rencontre un étrange vieillard qui lui offre un objet bien mystérieux : une peau de chagrin. Celle-ci permettrait de réaliser tous les voeux. Le problème est que plus la peau exauce les voeux, plus celle-ci rétrécit, à la fin, son possesseur devra mourir...
En 1814, Clara Biondi, une danseuse épouse Gérard de Clergue. Le couple vit un mariage heureux, jusqu'à ce qu'un ancien amant de Clara vienne troubler leur bonheur en faisant du chantage à la jeune femme.