New York, 1986. Les romans de Bernard n'ont plus de succès alors que sa femme Joan, qui écrit aussi, est en pleine ascension. Rien ne va plus entre eux. Ils ont décidé de divorcer. C'est une catastrophe pour leurs deux fils...
N'ayant pas réussi à se débrouiller à New York, Jim revient dans son Indiana natal. Lorsque son frère est victime d'un accident de voiture, il accepte de travailler dans l'usine de ses parents et de s'occuper de ses deux nièces. Sa vie s'enlise...
Hank Chinaski travaille comme manoeuvre dans des usines, ou des entrepôts pour s'offrir le luxe d'une vie qui consiste à boire, parier sur des chevaux, séduire des femmes, et surtout, écrire des histoires que personne ne veut publier.