1968, Plattsmouth au Nebraska. Joe et Frank Roberts, deux frères jadis très proches, sont à un tournant de leur vie. Inspiré d'une vieille légende indienne sur l'épreuve que doivent passer les jeunes gens pour entrer dans l'âge adulte.
Une des plus riches héritières des Etats-Unis, Sunny von Bülow, est retrouvée dans un coma profond provoqué par une surdose d’insuline. Son second mari, Claus, personnalité inquiétante et charismatique, est instantanément accusé d’avoir tenté de l’assassiner et est condamné à 30 ans de prison.
Terry Noonan revient apres plusieurs années d'absence dans le quartier de Hell's Kitchen a New York, fief des Irlandais. Il retrouve ses anciens camarades en pleine guerre avec la mafia italienne qui menace la communauté irlandaise. Terry est un fait un policier infiltré. Il va etre dechiré entre sa loyauté pour son vieux quartier et son sens de l'ordre...
Evocation de quelques jours de la vie du docteur Petiot qui pendant l'occupation soignait le jour et tuait la nuit. "Un personnage terrible, qui, curieusement, possedait un certain charme", declare Michel Serrault qui interprete le personnage du docteur.
En 1947 un jeune couple d'Americains, Port Moresby et Kit, partent pour l'Afrique à la recherche de leur amour que la civilisation d'après-guerre perturbe. Pour Bertolucci le livre de Bowles "raconte une belle histoire d'amour, une histoire d'amour banale entre deux personnes très compliquées qui s'adorent mais ne peuvent pas trouver le bonheur ...
L'histoire d'un gangster au grand coeur mais aux méthodes définitives, surnommé par le presse "The King of New York" et qui rêve de fonder un hôpital, confronté a des policiers opiniâtres qui ont juré de l'abattre...