Trimballé de famille en famille, le petit François collectionne les bêtises en véritable champion des 400 coups. Son cas difficile trouve refuge chez Pépère et Mémère où il est placé en tant qu'enfant de l'Assistance. Déchirant film sur l'enfance, le premier long-métrage de Maurice Pialat signe le manifeste de son cinéma exigeant une "mise à nu" de la réalité.
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