Le bureau d'une administration anonyme dans une tour carrée d'un quartier moderne à la périphérie d'une capitale. Ce bureau abrite une cellule de rassemblement et de classement d'archives juridiques. Il est coincé entre l'unique escalier principal et un mur d'enceinte. C'est dans cet univers clos qu'un patron, Vivian, son affriolante assistante et deux copistes, Rocky et Ernie, vivent le quotidien de fonctionnaires moyens.
Un soudain surcroît de travail pousse l'employeur à recruter un nouvel élément. Le seul candidat au poste proposé s'appelle Bartleby, jeune homme coincé et vaguement rêveur.
Répondant parfaitement aux critères de l'emploi, il est engagé. D'abord satisfait par les résultats de sa nouvelle recrue, l'employeur commence à s'inquiéter lorsque Bartleby refuse de remplir les tâches qui lui sont demandées, sous le seul prétexte qu'il n'en a pas envie.
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