Anniston, Alabama. Marie Hilley vit avec sa fille Carol et son mari Frank, victime d'une maladie qu'aucun médecin n'a réussi à identifier. Il meurt un soir, à la suite d'une crise plus brutale. Peu après l'enterrement, des inconnus fouillent la maison qui est ensuite ravagée par un incendie criminel. Carol, elle, reçoit des coups de téléphone anonymes. Marie ne se laisse pas abattre et dilapide avec entrain les 31 000 dollars de l'assurance-vie du défunt. Son banquier la sermonne mais lui accorde cependant un prêt supplémentaire. Sous les yeux de sa fille, la veuve prodigue, qui rêve d'ascension sociale et manifeste des goûts de luxe, met le feu à sa voiture. Puis elle s'en offre une neuve, somptueuse... A son tour, Carol tombe malade. Un violent malaise la terrasse au cours d'une soirée entre amis. La jeune fille est immédiatement hospitalisée mais sa mère exige qu'elle soit ramenée chez elle....
