Little Manhattan : les secrets du tournage

Pour le réalisateur Mark Levin et la scénariste Jennifer Flackett, Little Manhattan est né par amour. Après dix années passées à écrire pour le cinéma et la télévision, Mark et Jennifer, qui sont mariés et travaillent ensemble, se sont dit qu'ils étaient prêts à faire leur premier long métrage.

Little Manhattan a vu le jour peu après la naissance du deuxième enfant du couple. Après avoir achevé le scénario, ils l'ont remis au producteur Gavin Polone, leur ancien agent et manager. Celui-ci raconte : "Je n'avais pas lu quelque chose d'aussi frais et touchant depuis longtemps. Le scénario avait un fort potentiel, celui d'un film qui s'adresse aussi bien aux adultes qu'aux plus jeunes. Il fonctionne à tous les niveaux."

Une fois obtenu l'accord de Regency pour financer le film, la recherche des acteurs a commencé.

Pour le rôle de Gabe, les cinéastes ont choisi Josh Hutcherson. Mark Levin raconte : "Josh a été le premier acteur que nous avons rencontré. Il s'est totalement approprié le rôle. Lors de la lecture, il a vraiment fait vivre le film." Josh Hutcherson avait déjà joué dans Le Pôle Express et Kicking & Screaming, mais dans Little Manhattan, il est le personnage central et prend part à presque toutes les scènes.

Rosemary, objet des préoccupations de Gabe, est quant à elle interprétée par Charlie Ray, qui fait ici ses débuts au cinéma. Originaire de New York, elle a obtenu le rôle à la suite des longues recherches et nombreuses auditions organisées par la production. Au contraire de Josh Hutcherson, qui avait déjà tenu des rôles importants dans des productions cinéma et télé, elle était novice. C'est sa tante qui a repéré l'annonce pour le casting dans Newsday.

Charlie Ray a été définitivement retenue pour le rôle lorsque, durant une lecture avec Josh Hutcherson, un lien particulier s'est développé entre les deux enfants. Josh Hutcherson lui a offert ses conseils sur le travail d'acteur, comme par exemple regarder ses marques avec sa vision périphérique, ou comment s'adapter aux différents retards inhérents au tournage d'un film. Leur amitié s'est renforcée au fur et à mesure du tournage.

Pour le rôle de Gabe, il a fallu que Josh Hutcherson joue au basket et au foot, qu'il fasse du karaté, qu'il conduise un scooter et qu'il effectue des cascades câblées en portant un baudrier. Il a suivi trois semaines d'entraînement avec le coordinateur des cascades Manny Siverio pour acquérir entre autres le niveau de karaté nécessaire au film. Lorsque le tournage a commencé, il était devenu ceinture jaune.

Josh Hutcherson a fait également beaucoup de voix off pour le film. "Le commentaire apporte quelque chose de vraiment fort", constate Mark Levin, qui a perfectionné cette forme de narration durant cinq saisons en tant que producteur et scénariste de la série à succès Les Années coup de coeur.

La voix de Gabe est un élément de narration important, et c'est aussi une ouverture sur l'esprit du personnage, ses sentiments, ses réflexions intérieures.

Mark Levin observe : "Le phrasé et les observations de Gabe en voix off ne sont ni tout à fait ceux d'un adulte, ni ceux d'un enfant, mais se trouvent quelque part entre les deux... Sa voix intérieure a quelque chose d'omniscient, de vécu."

"New York est synonyme de romance par bien des aspects, souligne Mark Levin. Nous connaissons chacun des lieux dans lesquels se déroule notre histoire. C'est aussi par cet aspect que ce film nous est si personnel."

Le tournage a débuté dans le Village, puis s'est poursuivi à mid-Manhattan, avant de gagner la partie nord de la ville et Riverside Park. Une scène clé dépeint Gabe et Rosemary découvrant le côté magique et romantique de Central Park.