Le Septième Sceau : les secrets du tournage

Dans une des scènes les plus importantes du film, Antonius Block, fatigué de son voyage, fait la connaissance de Mia, interprétée par Bibi Andersson qui lui offre des fraises sauvages. Ces dernières sont ici le symbole de l'été, de la douceur de la vie et ont pu inspirer Ingmar Bergman pour son film suivant. Quelques mois après avoir terminé le tournage du Septième Sceau, le réalisateur suédois commençait en effet celui des Fraises sauvages.

Ingmar Bergman a dit à une époque avoir tiré l'inspiration de son film dans les réalisations contemporaines d'Akira Kurosawa, qu'il admirait profondément. On peut alors faire un parallèle entre Le Septième Sceau et Le Chateau de l'araignée ainsi qu'avec Les Bas-fonds, réalisés cette même année 1957.

Plusieurs cinéastes ont rendu hommage au Septième Sceau dans leurs oeuvres. John McTiernan a repris des images du film, ainsi que le personnage de la Mort pour son Last Action Hero. Aussi étonnant, Brian De Palma a parodié la scène où la Mort joue aux échecs avec Antonius Block dans son film d'étudiant Wotan's Wake. Pour finir, Woody Allen s'est inspiré du film à plusieurs reprises. La Mort vient chercher le personnage principal à la fin de Guerre et amour. Le même sort arrive à une des créations de Harry Block qui a emprunté la chambre d'un de ses amis, qui vient d'avoir un accident, dans Harry dans tous ses états.

Un intertitre présentant les deux personnages et l'époque du film a été ajoutée dans des versions internationales du Septième Sceau. Il n'existait pas dans la version suédoise d'origine.

Tourné en 1957, Le Septième Sceau et sa vision apocalyptique du futur ne pouvait que toucher les spectateurs de l'époque. En pleine Guerre froide, l'idée d'une menace pesant sur la survie de l'humanité avait une résonance particulièrement forte.

Sélectionné à Cannes en 1957, Le Septième Sceau remporte le prix spécial du jury. Cette récompense confirme la reconnaissance grandissante de l'oeuvre du cinéaste depuis le début des années 50. Dès 1958, il passera une étape supplémentaire en recevant un Ours d'or à Berlin pour "Les Fraises sauvages". Le cinéaste n'a jamais remporté la Palme d'or. Il reçoit néanmoins le prix de la mise en scène pour Au seuil de la vie, une mention spéciale pour La Source, un grand prix technique pour Cris et chuchotements et avant cela, une Palme des palmes pour le 50ème anniversaire du festival en 1947.

La dernière scène du film où la Mort accompagne certains des personnages principaux dans une danse macabre n'a pas été tournée avec les vrais acteurs du Septième Sceau. La séquence fut réalisée au dernier moment par Bergman, inspiré par la lumière du moment, avec l'aide d'une partie des comédiens et de quelques techniciens. Le réalisateur ne s'est apparemment pas soucié de la ressemblance des silhouettes de ces derniers avec celles des personnages.

Le premier cadavre que rencontre Jons en haut des falaises est interprété par un des assistants à la réalisation d'Ingmar Bergman. Le cinéaste s'amusera à porter lui-même le masque mortuaire certains jours sur le tournage.

Outre Max von Sydow et Bibi Andersson, Ingmar Bergman a, dans l'ensemble, fait appel à des comédiens qu'il connaissait bien pour compléter le casting. Gunnar Bjornstrand, qui incarne ici le compagnon d'Antonius Block, a déjà joué de nombreuses fois sous la direction du cinéaste, notamment dans La Nuit des forains, Une lecon d'amour ou Sourires d'une nuit d'été. Gunnel Lindblom, qui joue la compagne muette de Jons, connaît Bergman depuis le début des années 50 par l'intermédiaire du théâtre. Ake Fridell, alias Plog le forgeron, et Anders Ek, le moine, tiennent également tous les deux des rôles dans La Nuit des forains.

Bibi Andersson, qui incarne ici Mia, tient un des tous premiers grands rôles de sa vie. Le Septième Sceau lance sa carrière internationale. La comédienne eut une courte liaison avec Bergman qui l'a fait venir au théâtre de la ville de Malmö où lui-même officiait. Il lui donne un rôle secondaire dans Sourires d'une nuit d'été avant de lui proposer d'incarner Mia. Sa collaboration avec Bergman ne fait alors que commencer. Elle tient des rôles importants dans un grand nombre de ses films suivants comme Les Fraises sauvages, Au seuil de la vie, Le Visage, Persona ou Scènes de la vie conjugale. En 1970, John Huston l'engage pour tourner La Lettre du Kremlin. En 1979, elle joue sous la direction de Robert Altman dans Quintet.

Agé de seulement 28 ans au moment du tournage, Max von Sydow incarne dans Le Septième Sceau un chevalier usé par ses combats des croisades. C'est la première fois qu'il tient le rôle principal d'un film de toute sa carrière. Bergman le réemploie dans Les Fraises sauvages puis dans Au seuil de la vie. En 1958, il lui redonne un rôle principal pour Le Visage. D'autres suivront comme La Honte ou Une Passion. En 1973, il est une des têtes d'affiche de La Lettre du Kremlin et de L'Exorciste qui lance sa carrière internationale. En 2002, il tourne même sous la direction de Steven Spielberg dans Minority report.

Antonius Block, l'un des personnages clés du film, ne parle que deux fois de tout le long-métrage.

Le nom du personnage joué par Gunnel Lindblom n'est jamais donné dans le film et les seules lignes de texte qu'elle a se situent à l'avant-dernière scène du film, où le groupe est pris par la Mort : "Tout est fini".

La procession de Flagellants chante un Dies Irae, célèbre hymne latin du XIIIème siècle écrit par Thomas de Celano. Avant de s'arrêter dans le village, ils chantent les strophes 1-4 et le Lacrimosa, strophe 18. Ceux-ci sont répétés lorsque la procession repart.

Le Septième Sceau comporte plusieurs chants interprétés par Jons et Jof. Ceux du premier sont sombres et annoncent l'apocalypse à venir tandis que ceux du second célèbrent la beauté de la nature. Bergman a écrit les paroles d'une partie d'entre eux et a travaillé en collaboration avec son compositeur de toujours, Erik Nordgren, qui a notamment signé les partitions de La Source et des Fraises sauvages.

Van Halen et Scott Walker ont chacun nommé une de leurs chansons d'après le titre du film. Le premier dans son album de 1995 Balance, le second dans Scott 4, de 1969. Van Halen mentionne également La Source.

Le Septième Sceau est à l'origine l'adaptation d'une pièce en un acte écrite par Ingmar Bergman pour les élèves du conservatoire de Malmö. Le cinéaste réaménage Peinture sur bois en modifiant de très nombreux éléments tout en essayant de rester fidèle à l'atmosphère de sa première oeuvre. Un producteur accepte de le soutenir, mais, devant la difficulté du sujet, oblige Bergman à tourner le film en 36 jours en studio pendant l'été avec un budget d'environ 150 000 euros. Le Septième Sceau reste malgré tout une des oeuvres préférées de son réalisateur : "C'est un de mes rares films qui me tient vraiment à coeur. Au fond, je ne sais pas pourquoi. Ce n'est pas une oeuvre sans défaut. Elle est entachée de toutes sortes de folies et on devine la hâte avec laquelle elle a été faite. Mais je la trouve énergique, pleine de vitalité, débarrassée de toute névrose. De plus, mon thème s'articule avec passion et plaisir."

Le titre du film, le Septième Sceau, est tiré d'une citation de L'Apocalypse selon Saint-Jean : "lorsque l'Agneau ouvrit le septième sceau, il se fit dans le ciel un silence d'environ une demi-heure" chapitre 8. Plusieurs passages de la Bible autour de l'Apocalypse sont cités par les divers personnages. Ils influencent directement l'atmosphère du film qui ressemble effectivement par moment à la fin du monde.

Le conflit entre les deux conceptions métaphysiques présentées dans le film sont liées à l'enfance du cinéaste. Ingmar Bergman a connu une éducation religieuse très stricte qu'il a en partie remise en cause en grandissant : "J'ai placé mes deux croyances opposées face à face, permettant à chacune d'entre elles d'exprimer son point de vue. De cette manière, il pouvait y avoir un cessez-le-feu entre la piété de mon enfance et ma conversion au rationalisme."

Une grande partie de l'imagerie et de l'intrigue du Septième Sceau ont été inspirées par des fresques suédoises datant du Moyen-Âge situées dans une église dans laquelle le père de Bergman, pasteur, allait souvent prêcher. C'est dans l'une d'entre elles que le cinéaste a trouvé l'idée du jeu d'échecs entre son personnage et la Mort. Cette source est directement citée dans le film. Quand Antonius Block et son écuyer se rendent dans une église et rencontrent un peintre, on peut voir sur la fresque de ce dernier une procession religieuse telle qu'on en trouvera également plus tard dans l'intrigue.

Ingmar Bergman reconnaissait avoir cherché à traiter le Moyen-Âge "avec le même engagement objectif, la même sensibilité et la même joie" qu'un peintre de l'époque. Le cinéaste essaie en tout cas de restituer cette période en restant le plus fidèle possible aux faits. On y retrouve des mentions aux croisades, à la peste, aux processions religieuses ainsi qu'aux bûchers de sorcières. Le mode de vie très simple des personnages paraît également réaliste ou du moins plausible par rapport à ce que l'on connaît de cette époque.

Le Septième Sceau est un film ouvertement métaphysique. Le cinéaste y pose de manière très explicite la question de l'existence de Dieu et du sens à donner à la vie. Ces thématiques se retrouvent dans une très grande partie de l'oeuvre du cinéaste. Elles sont à la base même de films comme Le Silence, Les Communiants et Persona. Ici, deux conceptions s'affrontent. Antonius Block ne cesse de se tourmenter sur la survie de l'âme après la mort tandis que Jof et Mia, diminutifs de Joseph et Marie, profitent des simples joies de leur présence sur terre et de leur amour.

Les pièces d'échecs utilisées par les acteurs dans le film ont été vendues en 2009 par le descendant d'Ingmar Bergman à un Suédois pour environ 145 000 dollars.

Dans le film, les joueurs d'échecs font tout pour prendre la Reine de l'autre alors que cette pièce ne fut puissante dans le jeu que des siècles plus tard, quand la variante aux classiques échecs devint plus populaire que ces derniers. De même, le chevalier revenant des croisades doit faire face à la peste noire. Or, les croisades se terminèrent au XIIIème siècle alors que la peste débuta au milieu du XIVème siècle. Enfin, dans la forêt des sorcières, on peut apercevoir des fenêtres de bâtiments résidentiels derrière les arbres.