Travaillant avec une majorité d'acteurs non-professionnels, le réalisateur Abderrahmane Sissako a préféré privilégier le jeu par improvisation.
Ville de transit sur la côte maritanienne où se déroule l'action de En attendant le bonheur, Nouadhibou n'est pas inconnue au réalisateur Abderrahmane Sissako, qui y a lui aussi transité à l'image du personnage principal de son film alors qu'il devait se rendre à Moscou pour y suivre des cours de cinéma.
Présenté dans la section "Un certain regard" du 55e Festival de Cannes, En attendant le bonheur y a remporté le Prix de la critique internationale. Le film a également été primé au Festival du Film francophone de Namur 2002.