Histoire de détective est adapté de la pièce du même nom de Sidney Kingsley. L'adaptation a notamment été saluée par le magazine Time à sa sortie sur grand écran, la jugeant meilleure que la pièce originale.
Histoire de détective est le premier film de la comédienne Lee Grant, à 26 ans. Son rôle secondaire d'une voleuse à l'étalage a été très remarqué, et lui a valu plusieurs nominations dans les plus prestigieux festivals internationaux.
Alors que le Code Hays interdisait notamment à toute production américaine de montrer le meurtre d'un policier dans un film, le réalisateur William Wyler a réussi à obtenir une dérogation des autorités pour son Histoire d'un détective. Cette clause a ensuite été définitivement supprimée du Code.
Histoire de détective a reçu quatre nominations aux Oscars en 1951 : les actrices Eleanor Parker et Lee Grant ont été sélectionnées dans les catégories de la Meilleure actrice principale et de la Meilleure actrice dans un second rôle. William Wyler a concouru pour l'Oscar du Meilleur réalisateur, et Philip Yordan et Robert Wyler pour celui du Meilleur scénario. Au Festival de Cannes de 1952, Lee Grant a reçu le Prix d'interprétation féminine.