Sergent York : les secrets du tournage

Alvin C. York fut le soldat Américain le plus décoré de la Première Guerre Mondiale. On lui doit notamment l'exploit d'avoir tué à lui seul 17 soldats allemands au cours d'une même opération, et capturé plus d'une centaine d'autres, alors que sa patrouille s'était fait décimée par les tirs allemands. Honneur suprême, il reçut même la médaille d'honneur du congrès, la plus haute distinction faite par le gouvernement américain à un civil ou un militaire.

Dès le départ, Alvin C. York fut très clair : il souhaitait voir Gary Cooper endosser son rôle, et personne d'autre. Dans un premier temps, l'acteur refusa le rôle; mais Alvin C. York lui-même lui demanda de jouer son personnage. Par ailleurs, Samuel Goldwyn, le patron de la MGM, était alors très réticent à "lâcher" l'acteur à la Warner, alors qu'il était sous contrat. Les noms de Henry Fonda, James Stewart et Ronald Reagan furent alors suggérés. Goldwyn céda finalement, à la condition que Warner accepte de prêter Bette Davis pour tourner La Vipère de William Wyler.

C'est en assistant en 1919 à la grande parade de l'armistice et en voyant le public ovationner le véritable Alvin C. York que le jeune producteur Jesse Lasky eu l'idée d'en faire un jour un film.

Howard Hawks raconte ses souvenirs de tournage à propos de Sergent York : "John Huston et moi avons écrit le scénario. Nous étions tout juste un peu en avance sur le tournage. Nous avons mis à la corbeille le scénario déjà écrit et fait ce que Jesse Lasky nous a raconté sur le vrai sergent York. Huston et moi nous entendions parfaitement, nous n'eûmes aucun mal à raconter l'histoire simplement. J'ai eu beaucoup de plaisir à travailler sur ce film, spécialement parce que Lasky fut mon premier employeur et qu'à cette époque, il était sur la paille. Après lui avoir parlé, j'ai appelé Gary Cooper et je lui ai dit : "Coop, c'est bien Lasky qui t'as donné ton premier job ?" et il me répondit : "Oui". Et bien il est sur la paille, il a besoin d'un coup de main. Il a une histoire, je crois que nous pourrions la tourner, ça ne vous ferait aucun mal". Coop fut d'accord et nous parlâmes de tout sauf de l'histoire. Nous signâmes le contrat et nous fîmes le film".

Le film fut distribué aux Etats-Unis par la Warner le 9 septembre 1941, exactement trois mois avant l'attaque japonaise de Pearl Harbor qui allait précipiter les Etats-Unis dans la Seconde Guerre Mondiale.

Alors que le film était en phase de pré production, le producteur Hal Wallis proposa le nom de Michael Curtiz pour réaliser le film. Le cinéaste était alors une valeur sûre à Hollywood, surtout depuis la série de films qu'il tourna entre 1935 et 1939 avec son acteur fétiche : Errol Flynn (Le Capitaine Blood; La Charge de la Brigade Légère; Les Aventures de Robin des Bois; Les Conquérants et La Vie Privée d'Elisabeth d'Angleterre). Mais Gary Cooper le récusa. Wallis décida alors d'engager Howard Hawks, qui a l'avantage de plaire à l'acteur et que Samuel Goldwyn loue pour une somme très importante.

Enorme succès public et critique, Sergent York obtint 2 Oscars en 1942 : celui du Meilleur montage pour William Holmes et celui du Meilleur acteur pour Gary Cooper (le premier de sa carrière, il en recevra un second pour sa performance dans Le Train sifflera trois fois en 1953). Le film fut cité dans neuf autres catégories, dont celles du Meilleur second rôle masculin, Meilleur film, Meilleur réalisateur, Meilleure photographie, et Meilleur scénario. Quant à l'acteur, il fut aussi récompensé par le New York Film Critics Circle en reçevant le prix du meilleur acteur.