Une question de vie ou de mort : les secrets du tournage

Pour la scène de ping-pong, Kim Hunter et Roger Livesey ont été formés par Alan Brooke, le champion britannique qui a disputé de nombreuses compétitions avec le champion du monde Victor Barna. Pendant une visite aux Denham Studios, les deux champions ont joué deux ou trois parties devant un auditoire admiratif composé d'acteurs et de techniciens. D'ailleurs, la raquette avec laquelle joue Kim Hunter dans le film est la propre raquette d'Alan Brooke.

Richard Attenborough dit une seule phrase dans tout le film : "It's heaven. Isn't it ?" (C'est le paradis. N'est ce pas ?).

Ce film marque les débuts à l'écran de l'actrice Lois Maxwell, qui deviendra célèbre plus tard en incarnant Miss Moneypenny dans la série des "James Bond". Un rôle qu'elle reprendra à 13 reprises entre 1962 et 1985.

Les acteurs David Niven et Raymond Massey, qui jouent pour la deuxième fois ensemble dans ce film, la première étant dans Le Prisonnier de Zenda (1937), sont exactement décédés le même jour : le 29 juillet 1983.

La première scène où l'on voit David Niven allongé sur la plage devait à l'origine apparaître à l'écran grâce à un fondu noir, mais Michael Powell a décidé sur place que l'effet serait trop laid. Alors quand le directeur de la photographie Jack Cardiff lui a dit d'examiner la caméra, Cardiff a délibérément respiré sur la lentille de la caméra, embrumant le verre pendant quelques secondes jusqu'à ce que cela s'évapore. Powell a aimé l'idée et l'a utilisée.

Les cockers de Michael Powell, Erik et Spangle, font leur quatrième et dernière apparition dans un film du réalisateur. On peut les voir dans une scène se déroulant dans le cabinet du docteur Reeves (Roger Livesey).

C'est pendant une visite à Hollywood en 1945 que Michael Powell a choisi une actrice alors inconnue, Kim Hunter, pour le rôle de June, la militaire américaine, en grande partie sur la recommandation d'Alfred Hitchcock. Le Maître du suspense avait fait passer des tests à l'actrice pour son prochain film Les Enchainés. Mais le problème de ces tests étaient qu'ils étaient seulement auditifs et donc pas visuels. Hitchcock a donc promis à Powell de lui arranger une entrevue avec Kim Hunter et son agent. Lors de cette entrevue, Michael Powell a trouvé que l'actrice avait le physique de "l'américaine type", donc idéale à opposer à David Niven qui avait celui de "l'Anglais type". Après cette première rencontre, Powell a confirmé à Hitchcock qu'elle était le choix parfait pour ce rôle.

Betty Field a été l'une des nombreuses actrices américaines approchées pour le rôle de June. Mais Powell et Pressburger n'ont pas réussi à la rencontrer.

De nombreuses citations de grands auteurs anglais ont été incorporées dans les dialogues du film. Ainsi dans la scène où June (Kim Hunter) arrive dans le cabinet du docteur Reeves (Roger Livesey), celui-ci cite un vers d'un poème de Lord Byron ""CLXXIII: She walks in beauty like the night". Dans d'autres scènes, on peut voir Peter Carter (David Niven) citer souvent à June des vers venant des poèmes 'His Pilgrimage' de Sir Walter Raleigh et 'To his Coy Mistress' d'Andrew Marvell. L'écrivain écossais Sir Walter Scott est lui aussi cité par le juge (Abraham Sofaer) lorsque celui-ci utilise une strophe qui fait partie du troisième chant de 'The Lay of the Last Minstrel', strophe qui depuis la mort de l'écrivain a été publiée sous le titre "Love".

A l'origine, ce film est une commande du Ministère de l'Information britannique ; le but recherché était d'apaiser les querelles entre Anglais et Américains en cette fin de Seconde Guerre mondiale.

Si le personnage de Robert Coote porte le nom "Trubshawe", ce n'est pas un hasard. En effet, "Trubshawe" est le nom d'un ami de David Niven, le comédien Michael Trubshawe. D'ailleurs, de nombreux films avec David Niven ont au moins un personnage portant ce nom.

Si le théâtre a souvent inspiré le cinéma, l’inverse est aussi vrai. C’est le cas d’Une question de vie ou de mort qui a été adapté deux fois sur les planches. Une première en 1994 sous la forme d’un musical écrit par Thomas Morgan et Kevin Metchear. Le King's Head Theatre de Londres avait alors accueilli les représentations. Treize ans plus tard, c’est le National Theatre, toujours dans la capitale britannique, qui offrait sa scène à la pièce de Tim Morris et Emma Rice.