Vivre libre est le deuxième film de Jean Renoir à avoir été réalisé aux Etats-Unis, le premier étant L'Etang tragique. Lorsque la Seconde Guerre mondiale éclata en 1939, le metteur en scène s'exila outre-Atlantique. De cette période torturée, il dirigea d'autres films sur la guerre comme La Femme sur la plage avec Joan Bennett. En 1943, il se fit naturaliser américain.
Vivre libre marque la deuxième collaboration entre le réalisateur Jean Renoir et le scénariste Dudley Nichols, tous les deux ayant auparavant travaillé ensemble sur L'Etang tragique en 1941. Dudley Nichols est également connu pour avoir réécrit Rue rouge, remake américain de La Chienne de Jean Renoir signé Fritz Lang.
Vivre libre met en vedette Maureen O'Hara, une actrice fidèle au réalisateur John Ford. Ce dernier l'a dirigée dans Qu'elle était verte ma vallée (1941), Rio Grande (1950), L'Homme tranquille (1952) et Ce n'est qu'un au revoir (1955).
Dès sa sortie française en 1946, Vivre libre est fortement critiqué pour l'image caricaturale que Jean Renoir donne de la France occupée. Il lui est également reproché de ne pas connaître la situation réelle du pays durant cette trouble période.