Meurtre par décret a un titre qui ne reflète pas forcément ce à quoi on est confronté. C’est-à-dire un film sur Sherlock Holmes et Jack l’Eventreur. Si on pouvait craindre un métrage assez académique, il n’en est rien et le résultat est très solide.
Bien sûr grâce au casting d’abord. Après avoir vu récemment James Mason dans un horrible rôle de chinois, je suis heureux de le voir beaucoup plus à son aise et crédible ici dans la peau du docteur Watson, aux côtés d’un étonnant Christopher Plummer. Loin du style Ian Richardson, il impose un Sherlock plus tranchant, plus vif, et s’il surprend au début, finalement on se laisse assez aisément conquérir. Autour de ce duo des seconds rôles de prestige, avec un Donald Sutherland bien utilisé, un Anthony Quayle délicieusement détestable, et les amateurs d’horreur à l’italienne reconnaitront bien sûr David Hemmings.
Le scénario est surtout intéressant pour sa manière d’envisager le mythe Jack l’Eventreur, et l’hypothèse qu’il formule, dans un dénouement de haute volée. Pour le reste sur un rythme appréciable avec quelques moments forts, Meurtre par décret ne surprend pas outre mesure, avec une enquête qui aurait peut-être pu être plus travaillée, et quelques aspects approfondis, pour plus de fluidité et une narration plus confortable. Reste que le métrage se suit avec plaisir, quoiqu’on sent qu’il est fortement tourné vers son final.
Formellement je salue une belle reconstitution d’époque, une atmosphère appréciable, et de vraies bonnes idées de mise en scène que certains trouveront peut-être un peu pompeuse mais que j’ai vraiment appréciées. Meurtre par décret a belle allure, lorgnant vers un élégant classicisme formel, mais n’hésitant pas parfois à s’en extirper pour surprendre, probablement car le réalisateur vient du genre horrifique, et à une approche un peu plus « subversive » de faire du cinéma. Le tout servi par une musique assez soft, mais pas mauvaise. A noter qu’en dépit du passé du réalisateur et du classement « épouvante-horreur » du métrage, il n’y a que très peu de sang, dans quelques scènes, et sans que ce soit très choquant.
Pour moi Meurtre par décret est un film élégant, assez original, avec de bons acteurs sur un bon sujet et avec un traitement de qualité. Ce n’est pas un chef-d’œuvre, probablement car il était difficile de concilier une enquête forte avec un propos fort, et que l’un se fait un peu au détriment de l’autre, mais c’est percutant et divertissant. 4.