L'Atelier : les secrets du tournage

L'Atelier trouve sa genèse dans un reportage de 1999 pour France 3 sur lequel avait travaillé le co-scénariste de Laurent Cantet, Robin Campillo, à l’époque où il était monteur pour la télévision. On y voyait une romancière anglaise animer un atelier d'écriture à La Ciotat. Ce dispositif, mis en place par la Mission locale, devait permettre à une dizaine de jeunes d’écrire ensemble un roman dont la seule contrainte était de se situer dans le cadre de la ville. C'est à ce moment que Cantet et Campillo ont commencé à réfléchir à un film.

"À l’époque, La Ciotat était encore sous le choc de la fermeture du chantier naval : elle datait officiellement de 1987-88, mais des salariés avaient ensuite occupé le chantier pendant plusieurs années pour en retarder la fin programmée. Les jeunes du reportage témoignaient d’un rapport à la culture ouvrière de leur ville qui, bien que déjà un peu nostalgique, semblait encore vivant. Ils se sentaient dépositaires de cette mémoire qui était la matière même du livre qu’ils écrivaient", explique Cantet. Le projet a ensuite été laissé en plan et le cinéaste y est revenu dix-sept ans plus tard avec l’intuition que cette histoire ouvrière est maintenant de la préhistoire pour les jeunes d’aujourd’hui.

Via le cadre spatial du chantier aujourd’hui reconverti dans la réparation de yachts, L'Atelier témoigne de cette mutation radicale d’une société qui, sous l’effet des crises économiques et politiques, ne se reconnaît plus dans le monde tel qu’il était et tel que les « vieux » voudraient continuer à le représenter. "Ce que nous disent les jeunes de l’atelier, c’est qu’ils refusent d’être assignés à une histoire qui ne peut plus être la leur. Ils sont maintenant confrontés à des problèmes tout autres. Trouver leur place dans un monde qui ne les prend pas en compte, avoir l’impression de n’avoir aucune prise sur le déroulement des choses et sur leur propre vie. Et faire face aussi à une société violente, déchirée par des enjeux sociaux et politiques inquiétants : précarité, terrorisme, montée de l’extrême droite...", avance Laurent Cantet.

Après l'achèvement d'une première version du scénario, Laurent Cantet et son equipe ont fait un casting "sauvage" dans les clubs de sport ou de théâtre, à la sortie de lycées, dans les bars... Le metteur en scène a ainsi rencontré quelques centaines de jeunes de la région pour en choisir quelques-uns au final. Avec eux, Cantet a mené un "atelier" de deux semaines à plein temps, dans l’idée de nourrir le film de leurs expériences et de leurs personnalités. "Les scènes se sont ainsi enrichies progressivement. En un sens, ils n’ont jamais appris leur rôle, mais ils l’ont intégré. Et les échanges auxquels a donné lieu ce travail en amont ont infléchi l’écriture", précise-t-il.

A l'origine, Laurent Cantet avait envisagé de faire appel à une actrice étrangère (comme l’était la romancière de l’atelier qui avait servi d’inspiration dans le reportage) pour jouer le rôle d'Olivia. Le réalisateur a finalement renoncé à cette option car il fallait que le personnage de la romancière maîtrise assez la langue française pour faire face à la truculence des jeunes. "Si j’ai sollicité Marina Foïs, c’est que je savais qu’elle saurait assumer cette partition, qu’elle avait la verve requise pour s’imposer dans le groupe, et qu’elle pouvait le faire avec une certaine légèreté, ce qui me semblait indispensable", confie Cantet.

Comme il en était ainsi dans L'Emploi du temps et Foxfire, Laurent Cantet a cherché à donner une "coloration thriller" à L'Atelier. Le cinéaste y voit une façon de brouiller les pistes. "La codification du thriller permet, en sous-texte, de faire passer des questions importantes : le désir pour un autre monde, la frustration, la violence contenue. Mais elle suscite aussi des émotions violentes : je voulais qu’on aie peur, à la fois pour lui et pour elle...", raconte-t-il.

Laurent Cantet et Robin Campillo ont commencé à écrire L'Atelier peu de temps après l’attentat contre Charlie Hebdo. Ils ont ensuite repris le scénario quelques jours après les attentats du 13 novembre 2015 à Paris et étaient en répétitions au moment de l’attentat de Nice. "Ce jour-là, avec Matthieu Lucci, nous en avons discuté pendant toute la matinée, et c’est ce qui a généré le dialogue sur la nécessité d’en parler, parce qu’enfin il est question de quelque chose qui les touche vraiment. Bref, tout s’est fait dans le sentiment d’une urgence à penser des perspectives qui ne soient pas celles qu’on nous propose ou qu’on nous promet : le nationalisme, les désirs de guerre", se rappelle le cinéaste.