Bien que le film ne soit sorti qu'en 2000, Downtown 81 est le premier film dans lequel ait tourné Vincent Gallo. Il est aujourd'hui acteur mais aussi réalisateur.
En 1981, de sérieux problèmes financiers empêchèrent la post-production du film. Au fil des années, des morceaux du films se perdirent. Ce n'est qu'en 1999 que l'intégralité du film fut retrouvée et que la post-production commença.
Au cours des années, la bande-sonore se détériora au point d'être inutilisable. Les producteurs décidèrent donc de demander aux acteurs de ré-enregistrer leurs dialogues. Saul Williams a été engagé pour doubler Jean-Michel Basquiat, décédé en 1988.