Jaguar a commencé à être tourné en 1954 mais a été achevé en 1967. Le film est perçu par des cinéastes comme Jean-Luc Godard et Jacques Rivette comme ayant largement contribué à l'émergence de la Nouvelle Vague, de par sa forme de narration novatrice entre documentaire et fiction.
Pendant le tournage, Jean Rouch et ses acteurs choisissaient puis improvisaient tous les matins les scènes du jour à réaliser. Le réalisateur les filmait ensuite caméra à l'épaule, sans son ni dialogues.
Jean Rouch a imaginé le style de Jaguar à la suite d'une discussion avec Damouré Zika (son acteur fétiche) au moment du tournage de "Bataille sur le grand fleuve" (1951).
Une suite à Jaguar, Petit à petit, est sortie en 1971 ("Petit à petit" était le nom du stand que Damouré et ses amis tenaient sur un marché dans Jaguar). Un troisième volet aurait dû voir le jour, formant ainsi avec Jaguar et "Petit à petit" une trilogie, mais ce ne fut finalement pas le cas.