Les Rois du désert : les secrets du tournage

Le tournage des Rois du désert n'a pas été de tout repos. La cause principale ? De très fortes tensions ayant donné lieu à une bagarre entre les deux personnes ayant le degré d'autorité le plus important sur le plateau : le metteur en scène David O. Russell et son acteur principal George Clooney. D'emblée, le premier, qui avait auparavant signé les comédies à petit budget Spanking the Monkey et Flirter avec les embrouilles, ne voulait pas du second dans le rôle du soldat gradé Archie Gates. Ses premiers choix étaient Clint Eastwood, Mel Gibson, Nicolas Cage, Jack Nicholson et Dustin Hoffman, qui refusèrent.

Durant le tournage, Russell, qui réalisait sa première grosse production pour un studio important (la Warner), était particulièrement stressé, et avait pour habitude de hurler sur les gens, notamment ses figurants. Une pratique qui irritait Clooney. Ce dernier était lui aussi sur les nerfs parce qu'il tournait parallèlement des épisodes de la série Urgences. Les tensions entre les deux hommes étaient donc très palpables... L'acteur exprima à plusieurs reprises son désaccord quant à l'acharnement de Russell à crier contre les membres de son équipe, mais le cinéaste n'en tenait pas compte.

Alors qu'une scène d'action complexe avec des hélicoptères, des coups de feu et des explosions, était sur le point de se faire, Clooney vit Russell s'en prendre à un technicien. L'acteur se mit alors à courir vers le metteur en scène et lui dit : "Si tu veux t'attaquer à quelqu'un, alors je suis ton homme !" Russell lui répondit : "Pourquoi n'essayerais-tu pas d'apprendre tes répliques, pour une fois ?" A ce moment, les deux hommes en sont venus aux mains (les versions diffèrent quant au fait de savoir qui a frappé le premier). Charles Roven, le producteur, s'empressa de les séparer et le tournage put finalement reprendre.

Après la sortie des Rois du désert, Clooney et Russell ont chacun pris du recul sur les choses. Le premier avait ainsi expliqué : "Est-ce que je retravaillerai avec David ? Certainement pas. Jamais. Est-ce que je pense qu'il est extrêmement talentueux et qu'il devrait être nominé pour les Oscars ? Ouais." Russell avait, à son tour, confié : "Nous sommes tous les deux des gens passionnés et talentueux". Ice Cube, quant à lui, pense que ce conflit a beaucoup servi le film : "Cela a en quelque sorte poussé l'équipe à travailler dans une direction particulière, où tout le monde était à la fois plus fort et plus concentré." 

En 2003, Clooney était revenu sur cette altercation, à l'occasion d'une interview qu'il avait accordée à Vanity Fair : "Je ne supportais pas qu'il crie et humilie les membres de l'équipe, lesquels n'étaient pas autorisés à se défendre. Je ne crois pas en cette méthode, ça me rend fou. Donc j'ai cherché à humilier la personne responsable de ces humiliations". Notons aussi que si Clooney et Russell n'ont plus jamais travaillé ensemble, Wahlberg est devenu l'un des acteurs fétiches du réalisateur, puisqu'ils ont par la suite collaboré sur J'adore Huckabees (2005) et Fighter (2011), une référence en matière de film de boxe.

Les Rois du désert a réalisé un score plutôt bon au box office mondial, avec plus de 100 millions de dollars de recettes dans le monde pour un budget de 48. Avec ce film, Russell - qui est un réalisateur issu du cinéma indépendant - est parvenu à imposer sa propre vision artistique et idéologique à un grand studio comme la Warner, pour un résultat plus que satisfaisant. Ainsi, Peter Biskind note dans son ouvrage "Sexe, mensonges et Hollywood", que Les Rois du désert est l'un des longs métrages les plus importants des années 1990, "un grand film de gauche, novateur d'un point de vue esthétique".

Cela étant, Russell avait expliqué, après la sortie du film, ne pas vouloir retenter l'expérience : "Avec Les Rois du désert, j'ai touché le fond. C'était une expérience tellement stressante et désagréable que j'ai décidé ne plus jamais faire un film à gros budget, de n'écrire que des choses personnelles que je pourrais tourner à une échelle plus modeste. Quelques réalisateurs, comme Soderbergh par exemple, ont décidé d'alterner entre les deux types de films, mais moi, ce genre de compromis ne m'intéresse plus." (source : "Sexe, mensonges et Hollywood")

"Dans ce film, presque tout est vrai. Saddam a effectivement volé au Koweït des lingots d'or qu'il a mis fort longtemps à restituer. On s'est alors aperçu qu'une partie de ce trésor s'était volatilisée. Par ailleurs, de nombreux soldats américains, accueillis en héros à leur retour, sont restés sur la touche durant la Guerre du Golfe. Et certains regrettaient amèrement qu'on ait laissé Saddam au pouvoir et libre de se venger de son peuple."

Le tournage en Irak étant exclu, l'équipe du film a choisi de rester sur le continent américain. Elle s'est tout d'abord installée pendant trois semaines dans les dunes d'El Centro en Californie, avant de déménager pour le désert de Mexicali (Mexique). Le village irakien que l'on voit dans le film a été reconstitué dans une vieille mine abandonnée de Casa Grande en Arizona.

"Nous disposions, bien sûr, de quantité de vidéos fournies par CNN, mais elles ne nous renseignaient pas sur le style et l'apparence des villages locaux. Quant aux archives des bibliothèques d'architecture, elles étaient datées et de peu d'utilité. Nous avons donc infiltré deux "espions" en Irak, qui nous ont ramené des photos et avons également fait appel aux collections particulières de nos conseillers irakiens et de certains de nos figurants."