La Dernière Piste : les secrets du tournage

La Dernière piste est le quatrième long métrage réalisé par la cinéaste Kelly Reichardt, après Old Joy et le remarqué Wendy et Lucy.

La dernière piste est un western réaliste inspiré de faits réels. En effet, les évènements qui sont représentés dans le film ont réellement eu lieu en 1845. La volonté de la réalisatrice a été de privilégier l'authentique au spectaculaire, pour rompre avec la tradition du genre.

Les journaux intimes de ceux qui ont participé à la véritable expédition ont été utilisés pour le tournage de La Dernière piste. Comme l'explique Kelly Reichardt, "l’écriture change en même temps que leur aventure progresse. Au début du voyage, quand ils quittent le Missouri, les jours sont heureux, les paysages magnifiques. Les écrits sont presque poétiques. Et au fur à mesure qu’ils avancent et que la fatigue se fait sentir, les journaux des hommes traitent principalement des directions – traverser quatre rivières, passer deux cols de montagnes - et ceux des femmes deviennent une liste de corvées – lancer le feu, démonter la tente, cuire le pain, nourrir les animaux, marcher."

Le personnage principal de La Dernière piste est interprété par Michelle Williams. Cela en fait l'un des rares westerns où le héros est une femme, à l'instar de L'Ange des maudits avec Marlene Dietrich, Quarante tueurs avec Barbara Stanwyck, Johnny Guitar avec Joan Crawford, Les Belles de l'Ouest avec Madeleine Stowe, Mary Stuart Masterson, Andie MacDowell et Drew Barrymore, Mort ou vif avec Sharon Stone.

Jon Raymond est un romancier avant d'être scénariste. Les deux précédents films de Kelly Reichardt (Old Joy et Wendy et Lucy) sont des adaptations de ses nouvelles. Pour La Dernière piste, il a écrit un scénario original d'après les quelques faits réels dont il a eu connaissance.

Sur le tournage de La Dernière piste, Kelly Reichardt a refusé qu'une steadycam soit utilisée pour l'occasion. En conséquent, une route a été creusée en plein désert. Des rails y ont été installés pour que la caméra y soit posée. Pour les séquences de nuit, la réalisatrice souhaitait que soit créée la sensation d'éclairage naturel par les lampes à pétrole et les bougies tout en distinguant le campement dans son ensemble.

En lieu et place du traditionnel cinémascope, le film a été tourné avec un format carré, comme à l'époque des films muets. La raison en est toute simple : Kelly Reichardt souhaitait que le hors-champ puisse être étendu afin de créer davantage de suspense, de tension dramatique et de surprises. "Difficile en effet d'être pris de court lorsqu'on utilise des formats canoniques qui nous permettent de voir à 20 km autour de soi", précise la réalisatrice.

Même si la plupart des cinéastes préfèrent recourir au 2:35 pour tourner des westerns, le format carré, dit 1:33, a été utilisé à plusieurs reprises. Anthony Mann et William A. Wellman l'ont exploité, le premier pour des films comme La Cible vivante (1946), Winchester 73 (1950), ou L'Appât (1953), le second pour La Ville abandonnée (1948). Kelly Reichardt affirme s'être également inspirée des photographies de Robert Adams.

Le travail sonore de La Dernière piste a nécessité l'enregistrement de plusieurs pistes isolées. L'ingénieur du son a disposé des micros un peu partout : accrochés aux chevaux, disposés à côté des roues des wagons, placés dans des buissons. L'objectif était de capter tous les bruits périphériques liés à la traversée d'une caravane en plein désert.

Avec La Dernière piste, Kelly Reichardt et Michelle Williams tournent ensemble leur deuxième film après Wendy et Lucy (2008).