Avatar : la voie de l'eau : les secrets du tournage

James Cameron règne en maître sur le box-office ! En 1997, Titanic est devenu le premier film à dépasser le milliard de dollars de recettes (2,185 milliards pour être plus précis). Il faudra attendre douze ans pour que le film de Cameron se fasse détrôner par... Le nouveau film de Cameron. Avec ses 2,78 milliards de dollars de recettes dans le monde, Avatar a pris la tête du classement.

En 2013, il a été question qu'Arnold Schwarzenegger rejoigne Avatar : la voie de l'eau dans le rôle d'un bad guy. Une rumeur pas si aberrante que ça quand on sait que l'acteur et James Cameron ont collaboré à plusieurs reprises (Terminator, Terminator 2 : le Jugement Dernier et True Lies). Mais en 2014, le cinéaste a officiellement déclaré que Schwarzenegger ne participerait pas au blockbuster.

En 2013, James Cameron acte les sorties de Avatar : La Voie de l'eau et ses deux suites pour fin 2016, fin 2017 et fin 2018. Deux ans plus tard, la production prend du retard et le réalisateur annonce que les trois blockbusters sortiront en 2017, 2018 et 2019. En 2016, ces derniers sont encore reportés à 2018, 2020 et 2022. Ce n'est pas tout, puisque le célèbre metteur en scène révèle cette même année une information capitale : un cinquième long métrage Avatar est prévu pour 2023 !

Mais les suites sont une fois de plus reportées à 2020, 2021, 2024 et 2025, puis à 2021, 2023, 2025 et 2027 (le rachat de la Fox par Disney constitue l'un des facteurs de ces énièmes reports). En 2020, la pandémie de Covid-19 oblige Cameron à interrompre le tournage de Avatar : La Voie de l'eau et décaler la sortie des suites. Finalement, Avatar : La Voie de l'eau sort le 14 décembre 2022. Le 3ème volet est prévu pour le 18 décembre 2024, le 4ème pour le 16 décembre 2026 et le 5ème pour le 20 décembre 2028.

Cameron a confié les scénarios des suites d'Avatar aux équipes de Rick Jaffa, Amanda Silver, Josh Friedman et Shane Salerno (une équipe par film). Le réalisateur, soucieux d'écrire les quatre suites simultanément, a confié : "Nous nous sommes vus pendant 7 mois et nous avons écrit chaque scène de chaque film."

"J'ai assigné à chaque scénariste le film sur lequel ils allaient travailler...", poursuit-il. Le dernier jour. Je savais que si je leur indiquais leur scénario très en amont, ils n'écouteraient pas les discussions sur l'autre film. Résultat, chacun savait à la minute ce qui se passait avant et après le passage de l'histoire qu'il écrivait."

Avatar : la voie de l'eau et sa suite ont été tournés simultanément en Nouvelle-Zélande et en Californie (pour les scènes incluant la motion capture). La première partie du tournage d'Avatar 4 a quant à elle débuté en septembre 2022. Le tournage du cinquième opus aura lieu si le succès des précédents volets est au rendez-vous.

Sigourney Weaver, dont le personnage de Grace Augustine est décédé dans le premier volet, revient dans Avatar : la voie de l'eau, sous la forme d'une adolescente Na'vi nommée Kiri, fille adoptive des protagonistes. L'actrice, qui a travaillé avec James Cameron sur Aliens le retour, confie :

"Je pense que nous nous souvenons tous à peu près de ce que nous ressentions en tant qu’adolescents. Je faisais 1m78 - 1m80 quand j’avais 11 ans. Je pensais sincèrement que Kiri se sentirait mal à l’aise la plupart du temps. Elle cherche qui elle est. J’étais ravie de relever ce défi pour James Cameron."

A l'origine, James Cameron envisageait de tourner Avatar 2 en 60 images par seconde. A titre de comparaison, le standard cinéma est de 24 images secondes et c'est Peter jackson qui, le premier, s'est essayé au "High Frame Rate" - soit 48 images par seconde - sur la trilogie du Hobbit. Fort de ce succès, Cameron aurait bien tenté la vitesse supérieure avant de finalement revenir aux 48 images par seconde.

Parmi les nouvelles venues : Kate Winslet, qui pour l'occasion retrouve James Cameron 25 ans après Titanic. Elle incarne le personnage de Ronal, une redoutable guerrière Na'vi. Elle est leader de la tribu Metkayina avec Tonoware (Cliff Curtis).

"Ronal est profondément loyale et c'est une leader intrépide", a souligné Winslet au micro d'Empire. L'actrice britannique a comparé son personnage à des héroïnes d'action célèbres comme Sarah Connor (Terminator), Ripley (Alien) et Neytiri d'Avatar.

"Elle est puissante, c'est une guerrière. Même enceinte, face à un grave danger, elle rejoint son peuple et se bat pour ce qu'elle a de plus cher : sa famille et son foyer", a précisé Kate Winslet.

Avatar : la voie de l'eau dure 3 heures et 10 minutes. Le film fait donc une demi-heure plus long que le premier épisode, qui durait 2 heures et 42 minutes. Toutefois, ce n'est pas l'oeuvre la plus longue du cinéaste. Titanic est toujours devant avec ses 3 heures et 14 minutes.

Les quatre suites d'Avatar bénéficient d'un budget de 1 milliard de dollars. A titre de comparaison, le premier Avatar avait coûté 237 millions de dollars.

Sollicité par James Cameron, Edward Norton a refusé de prendre part au film. La raison ? Le cinéaste lui a proposé de jouer un humain, or l'acteur voulait incarner un Na'vi. Cameron, qui souhaitait depuis longtemps travailler avec Norton, l'a finalement choisi pour camper le terrifiant Nova dans Alita: Battle Angel (2019).

Même si la grande majorité des costumes Na'vi ont été réalisés numériquement, de nombreuses tenues et une grande partie des bijoux ont été fabriqués comme des éléments réels et tangibles. La chef costumière Deborah L. Scott explique :

"Nous avons fabriqué entièrement les vêtements parce qu’il est impossible d’en comprendre le mouvement sans avoir la pièce entière. Un vêtement lourd, léger, fibreux, façonné avec des plumes ou des franges ne bouge pas de la même manière dans l'air, face à la brise ou sous l'eau. D’où la nécessité pour nous d’en avoir un exemplaire pour voir la façon dont il se comporte."

James Cameron a choisi de poursuivre son exploration de l’exolune Pandora. Le cinéaste s'est dit que celle-ci, qui tourne autour d'une planète géante gazeuse appelée 10 Polyphème dans le système stellaire Alpha Centauri-A, pouvait offrir tout une gamme de paysages, un peu comme la Terre. Il précise :

"Pandora est un personnage à part entière du film. Nous l’avons utilisée comme une métaphore de notre monde. Nous pourrions voyager sur Terre pendant des siècles sans voir toutes les merveilles qu'elle recèle. Jim a donc pris la décision de maintenir l'histoire sur Pandora et d'explorer de nouveaux biomes et de nouvelles cultures. Compte tenu de son amour, et du mien, pour les océans, nous les avons choisis comme terrain d'exploration de nos histoires à venir."

Tué par Neytiri (Zoe Saldana) dans Avatar, Miles Quaritch, le grand méchant du premier opus incarné par Stephen Lang, est de retour dans Avatar : la voie de l'eau. Pour l'occasion, l'acteur reprend son rôle mais change de corps (à la différence de Sigourney Weaver qui incarne un autre personnage). Dans une interview accordée à Empire, Lang a expliqué :

"Quaritch est plus grand, plus bleu, et toujours énervé. Mais il fera preuve de plus d'humilité. Quand vous prenez deux flèches d'un Na'vi dans la poitrine, ça a un certain effet sur vous." En 2013, James Cameron déclarait : "Je ne vais pas dire comment nous comptons le ramener, mais après tout, c'est de la science-fiction. Son personnage va évoluer de façon inattendue."

Mise en ligne le 9 mai 2022, après avoir été projetée au cinéma avec les séances de Doctor Strange in the Multiverse of Madness, la première bande-annonce de Avatar : la voie de l'eau a été visionnée 148,6 millions de fois en 24 heures.

Un chiffre impressionnant, mais en-dessous de Spider-Man No Way Home (355 millions en 24 heures), Avengers: Endgame (289 millions de vues), Avengers: Infinity War (230 millions de vues) et Ça (197 millions de vues).

James Cameron s'est tourné vers le chef décorateur Dylan Cole pour concevoir tout ce qui concerne l’aspect physique de Pandora et les Na'vi, tandis que son confrère Ben Procter était chargé de se concentrer sur l’environnement, les véhicules et les armes des personnages humains. Le réalisateur explique :

"Habituellement, un seul chef décorateur gère tout ce qui se passe devant l'objectif. Mais il y avait deux mondes en collision dans cette histoire : celui des humains, qui est hautement technologique et très reconnaissable pour nous, et le monde de Pandora, les Na'vi, les créatures, les plantes…. Dylan et Ben ne créaient pas seulement les décors pour le deuxième film - ils devaient concevoir l'ensemble du métarécit."

James Cameron a demandé beaucoup d'efforts à ses comédiens, comme celui de subir un entraînement drastique afin de tenir longtemps sous l'eau sans respirer. Kate Winslet a d'ailleurs tout donné pour ce rôle, explosant même un record d'apnée !

"J'ai tenu 7 minutes et 14 secondes sous l'eau, baby !", s'est-elle exclamée. L’actrice a en effet battu le record de Tom Cruise de la plus longue apnée sur le tournage d’un long-métrage. L’interprète d’Ethan Hunt avait retenu sa respiration pendant six minutes pour Rogue Nation.

"C’était génial et j’étais très fière de moi. Mais je ne pourrais probablement jamais le refaire. Cela s’est produit au bout de quatre semaines d’entraînement assez intense et c’était dans le réservoir de plongée, dans la cuve d’entraînement. Mais j’ai adoré", a déclaré la native de Reading.

L'équipe logistique a construit un énorme réservoir dans les studios de Manhattan Beach où se trouve Lightstorm, la société de production de James Cameron et Jon Landau. Il pouvait contenir suffisamment d'eau pour permettre au cinéaste de reproduire les conditions océaniques réelles. Mesurant 36 mètres de longueur, 18 de large, 9 de profondeur, et avec une capacité de près de 100 mètres cubes d'eau, l'énorme réservoir a servi de "volume" (terme désignant le plateau de performance capture) pour les scènes sous-marines.

Pour les aider à offrir des performances convaincantes sous l'eau, les acteurs se sont exercés à la plongée libre avec l'expert de renommée internationale Kirk Krack.

La performance capture a débuté en septembre 2017 et a duré environ 18 mois. James Cameron a travaillé avec les acteurs sur les scènes des quatre suites. Il confie : "C'était pour eux un processus très simple. Ils n’étaient pas distraits par quoi que ce soit. Il nous arrivait d’enregistrer pendant 10 à 12 minutes d'affilée. C'était un terrain de jeu créatif qui me permettait d’être beaucoup plus à l'écoute des acteurs."

James Cameron a d’abord sélectionné avec l’équipe de monteurs les meilleures performances pour chaque scène, puis a utilisé une caméra virtuelle pour créer des plans spécifiques. Celle-ci a permis au réalisateur de tourner des séquences dans un monde généré par ordinateur, comme s'il tournait dans un lieu réel. À travers cette caméra, il ne voyait pas Zoe Saldaña ou Sam Worthington, mais leurs personnages bleus.

Une fois les prises de vue de la caméra virtuelle montées en séquences, les plans et les performances captures ont été livrés aux experts en effets visuels de Wētā FX (la société de Peter Jackson qui avait déjà aidé Cameron sur le premier film). Sous la direction du superviseur des effets visuels Joe Letteri, les artisans de Wētā FX ont veillé à préserver toutes les nuances apportées à chaque performance.

James Horner devait rempiler pour la composition de la bande-originale de Avatar : la voie de l'eau. Le compositeur mythique étant décédé en 2015, c'est Simon Franglen (Les Sept mercenaires, Notre-Dame brûle) qui a repris le flambeau. Il avait par ailleurs travaillé sur Titanic et Avatar aux côtés de Horner.

La plupart des scènes en prises de vue réelles d‘Avatar ont été tournées à Wellington, en Nouvelle-Zélande. Pour les suites, James Cameron était bien décidé à retourner dans ce pays : "Nous avions apprécié l'expérience du tournage du premier film, la qualité de fabrication des décors et des accessoires. Cette qualité de travail m’a procuré une vraie fierté."

Jamie Flatters, originaire du sud de Londres, est Neteyam, l'aîné des garçons de Jake et Neytiri, et « le fils prodigue », celui à qui tout réussit. Britain Dalton, originaire du comté d'Orange (Californie) est leur deuxième fils, Lo'ak. Tout aussi désireux de gagner l'approbation de Jake, Lo'ak est né avec un doigt supplémentaire, ce qui fait de lui un paria au sein de son clan.

Trinity Jo-Li Bliss incarne Tuk. Elle est téméraire, espiègle et incroyablement proche de sa mère Neytiri, de sa grand-mère Mo'at (CCH Pounder qui reprend le rôle qu’elle tenait dans Avatar) et de sa grande sœur Kiri. Jack Champion interprète Spider, un enfant humain abandonné sur Pandora alors qu'il était encore tout petit, auquel les enfants Sully - et Kiri en particulier - sont particulièrement attachés.

Enfin, Sigourney Weaver joue la fille adoptive adolescente de Jake et Neytiri, Kiri (qui est aussi la fille biologique de l'avatar du Docteur Grace Augustine décédée dans le premier film, dont la comédienne tenait le rôle).

La star de Fast and Furious avait posté une vidéo de lui en compagnie de James Cameron en 2019. Les deux hommes se trouvaient sur le plateau des suites d'Avatar. Vin Diesel avait écrit : "J'ai passé du temps avec James Cameron mais je n'ai encore rien tourné. J'adore le réalisateur et j'adore Avatar. Je peux dire sans risque qu'on va travailler ensemble". Finalement, l'acteur n'est pas dans le second opus. Peut-être dans les suites à venir ?

Kate Winslet incarne Ronal, la Tsahik, ou matriarche chamanique du clan Metkayina, mariée à Tonowari (Cliff Curtis), l'Olo'eyktan du clan. Bailey Bass joue Tsireya, la fille adolescente de Ronal et Tonowari, dont les liens avec sa famille sont mis à l'épreuve lorsque Lo'ak, le cadet de Jake et Neytiri, entre dans sa vie.

L'acteur canado-philippin Filip Geljo interprète leur fils Aonung, un grand chasseur, qui traite la famille Sully avec méfiance. Et le jeune acteur maori Duane Evans Jr. campe l'adolescent Metkayina Rotxo, le meilleur ami d'Aonung.

Les événements du premier opus se déroulent donc en 2154. Dans Avatar : la voie de l'eau, le synopsis explique que le récit se passe une dizaine d'années après. Pour déterminer la date exacte, il convient de se référer à Kiri, la fille adoptive de Jake et Neytiri. Cette dernière, incarnée en performance capture par Sigourney Weaver, est née en 2155. Dans Avatar : la voie de l'eau, c'est une adolescente âgée de 14 ans. L'histoire de La Voie de l'eau se déroule donc précisément en 2169.