Légendaire studio hollywoodien, tout aussi fameux pour sa célébrissime mascotte au lion rugissant, la MGM célèbre cette année ses 100 ans. Un siècle de création, brassant tous les genres, qui a permis à 4000 films de voir le jour au cours de sa glorieuse histoire; 17.000 épisodes de séries TV. Une firme qui a récolté pas moins de 182 Oscars, 150 Golden Globes, et 100 Emmy Awards.
A l'heure où l'on célèbre le centenaire de cette maison vénérable, quoi de mieux que de revenir sur l'histoire de la création de son logo, qui a connu de nombreuses modifications au fil des décennies, avec plusieurs lions en vedette. Jusqu'à ce qu'ils prennent définitivement leurs retraites, pour laisser place à une version 100% numérique.
Slats, première mascotte
A l'origine, celui que l'on surnomma plus tard affectueusement "Léo le lion" fut créé par un publicitaire du nom de Howard Dietz, pour le compte de Samuel Goldwyn et sa société, Samuel Goldwyn's Picture Corporation. Pour trouver l'inspiration, il eut l'idée de créer le logo en se basant sur la mascotte de son équipe d'athlétisme, lorsqu'il était étudiant à l'Université de Columbia. En 1942, Howard Dietz sera nommé Vice-président de la MGM, en charge de la publicité de la société. Un poste qu'il occupera jusqu'en 1957.
Lorsque la société Goldwyn Pictures fusionna avec la Metro Pictures Corporation (créée en 1915) ainsi que la Louis B. Meyer's Pictures (créée en 1918), la nouvellement formée Metro Goldwyn Mayer garda le célébrissime lion qui rugit. En 1928 fut apposée la mention Ars Gratia Artis, ce qui signifie "L'Art est la récompense de l'Art".
Depuis 1924, il n'y a eu que sept lions qui se sont succédés pour incarner le roi "Léo". Le premier fut "Slats", qui rugissait (en sourdine pour le coup) pour la période muette du studio, entre 1924 et 1928. L'animal est né en 1919 au zoo de Dublin. Contrairement à ses congénères ultérieurs, Slats se contente de jeter un coup d'oeil en balançant sa tête avec sa crinière. De ce fait, il s'agit du seul lion qui ne rugit pas.
Ci-dessous, une photo de Slats, datée de 1939. La mention "El Monte, Californie", est en fait le lieu - refuge où étaient parqués tous les lions employés par l'industrie d'Hollywood, situé à une vingtaine de Km de Los Angeles. Le lieu a été ouvert de 1919 à 1942, et a notamment abrité les lions utilisés pour les tournages des Tarzan.
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Ci-dessous, une photographie aérienne de la "Ferme aux lions" :
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Voici le premier visuel du logo de la MGM, avec Slats en mascotte :
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Slats, en pleine performance sonore, en 1924 :
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Jackie, le premier lion qui rugit (et qui s'entend !)
Jackie fut le second lion employé par la MGM, à partir de 1928. Bien que les films étaient encore muets au début de son apparition, on enregistra et diffusa son rugissement sur un gramophone, lorsque le logo apparaissait à l'écran pour les spectateurs. Jackie rugissait doucement dans un premier temps, suivi d'un rugissement nettement plus prononcé, une courte pause, et enfin un 3e rugissement, avant qu'il ne tourne sa tête vers la droite. Le premier film sur lequel il est apparu est Ombres blanches, et c'est le premier lion a apparaître sur une pellicule Technicolor, en 1932.
Ci-dessous, le logo dans lequel il apparait :
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Ci-dessous, une très célèbre photo publicitaire datée des années 1920, lorsque Greta Garbo était sous contrat avec la MGM. Elle prend la pose avec Jackie. Si elle regarde bien l'objectif du photographe, on y distingue aussi un oeil inquiet, tandis que le lion regarde dans sa direction...Le dresseur a beau se trouver dans le champ visuel, il faut quand même pas mal de courage pour s'installer à côté d'un lion...
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Telly & Coffee, le duo Technicolor expérimental
En 1927, la MGM commençait à effectuer des tests avec le Technicolor bichrome sur des courts métrages, avant de tester le procédé sur les Cartoons de la maison dès 1930. C'est à cette époque que deux variations de logos furent utilisées, avec deux lions différents, surnommés Telly et Coffee. Le premier apparu sur tous les films en bichrome jusqu'en 1932. Coffee pris alors la relève pendant deux ans, jusqu'à la mise au point par Technicolor des pellicules trichrome. Et le fameux rugissement alors ? Trois fois, plutôt que deux. Reste que ces deux lions ont surtout servi pour une phase expérimentale au sein de la MGM, et ne se sont donc jamais imposés.
Ci-dessous, Coffee en pleine action...
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Tanner, le roi de la couleur
Tandis que la MGM commençait à utiliser régulièrement les pellicules Technicolor dès 1934, Tanner pris la place de Jackie. En fait, ce n'est pas tout à fait exact : Tanner prit sa place pour les pellicules en couleur, tandis que sur des films tournés en noir et blanc, Jackie reprenait du service. Par exemple pour Le Magicien d'Oz, tourné dans un Technicolor flamboyant, l'ouverture du film et les crédits de fin sont en sépia; ce fut donc Jackie qui fut employé. Tanner fut utilisé par la MGM pendant 22 ans, derrière Jackie (28 ans) et Léo, record absolu (56 ans).
Ci-dessous, Tanner, 22 ans de bons et loyaux services au compteur...
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Leo the last
Après un passage éclair du lion George, officiellement le sixième, entre 1956 et 1957, ce fut Léo qui pris sa place. Et pour longtemps car, à quelques exceptions près, c'est toujours lui qui est utilisé. Si vous êtes attentif, vous noterez que Léo possède une crinière moins épaisse que ses autres congénères. La raison est qu'à l'époque où il fit l'enregistrement de son célèbre rugissement, il était encore jeune.
Ci-dessous, Leo, le roi de la jungle depuis 1957...
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Comme chez la concurrence, le logo de la MGM a subit des modifications, parfois mineures, parfois importantes. Comme par exemple dans les années 1960, lorsqu'un logo circulaire, fixe et jaune fut utilisé, notamment en ouverture des films Grand Prix en 1966 et 2001 : l'odyssée de l'espace. Autre exemple de variation, drôle cette fois-ci : le logo détourné pour la sortie du Bal des vampires en 1967. En 1984 /85 également, à l'occasion du 60e anniversaire du studio, le logo fut sensiblement modifié : la mention "Ars Gratia Artis" fut supprimée, au profit de celle, nettement moins poétique, "Metro Goldwyn Mayer / United Artists". Histoire de mieux souligner le rachat de la UA, en 1981.
Ci-dessous, la version sèche et épurée du logo, tel qu'il apparait devant 2001 : l'odyssée de l'espace :
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Ci-dessous, la version détournée du Bal des vampires de Roman Polanski :
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Il faudra finalement attendre 2012 et la sortie de Skyfall, pour que le logo de la MGM passe à un rendu intégralement en 3D stéréoscopique. Une première, en 88 ans d'existence.
Ci-dessous, un montage vidéo de l'évolution du logo de la MGM. Le montage va jusqu'à la nouvelle itération intégralement en CGI, sortie en 2021.
En mai 2021, une nouvelle page de l'Histoire du studio s'est ouverte, avec son rachat par Amazon, qui s'est offert ce joyau pour la modique somme de 8,45 milliards de dollars. De James Bond à Rocky, des 7 mercenaires au Silence des agneaux, la firme rugit désormais à l'ombre du géant du E-commerce. Pour le meilleur... Ou pour le pire.
