Ken Loach, réalisateur de films engagés (dont Le Vent se lève, Palme d'Or 2006), intervient au cours du film. Il compare notamment la condition des cheminots en France à celle de leurs collègues britanniques. « En Angleterre, c’est une vraie pagaille. La privatisation des chemins de fer a couté beaucoup plus cher au contribuable. (...) Les compagnies qui géraient les voies ont perdu tellement d’argent qu’elles ont été re-nationalisées. »
Un syndicaliste a déclaré à l'issue d'une projection de Cheminots : "Ce que je trouve incroyable, c’est que ces deux réalisateurs, au départ totalement extérieurs au monde des cheminots, réussissent à nous apprendre des choses sur ce que l’on vit tous les jours à la SNCF."
Le point de départ du film est l'évocation de L' Arrivée d'un train en gare de La Ciotat, premier film officiel de l'Histoire du cinéma, réalisé par les frères Louis et Auguste Lumière.
Luc Joulé, co-réalisateur de Cheminots: "Le désir de ce film est né chez les représentants des cheminots de Provence - Alpes - Côte d’Azur dont le comité d’entreprise développe depuis de nombreuses années une politique de résidences artistiques. N’ayant jamais rien fait sur le cinéma, ils ont eu envie d’investir cette forme artistique. Le seul parti-pris que nous avions exprimé aux cheminots était de « poursuivre notre exploration cinématographique du travail."