Despair est adapté du roman éponyme de Vladimir Nabokov, auteur déjà repris à l'écran par Stanley Kubrick avec Lolita en 1962.
Les acteurs Trevor Howard (Le Troisième homme, Gandhi, Superman) et Hans Zander (Le Droit du plus fort) auraient dû apparaitre dans le film, mais le premier a été remplacé et le second coupé au montage final.
Despair a coûté plus d'argent (près de 3 000 000 d'euros) que tous les précédents films de Rainer Werner Fassbinder réunis ! Le cinéaste ayant réalisé près de 20 films pour le cinéma avant celui-ci, c'est dire si l'économie était légion sur ses plateaux !
Le tournage s'est déroulé d'avril à juin 1977, pour une durée totale de 41 jours.