Le Petit Nicolas : les secrets du tournage

Le Petit Nicolas n'est autre que l'adaptation live des aventures du facétieux écolier, personnage créé par René Goscinny et Jean-Jacques Sempé en 1959. A l'époque, Le Petit Nicolas faisait ses débuts dans Sud-Ouest Dimanche et les premiers numéros de Pilote. Il était entouré de toute une bande de copains : Alceste, le gros qui mange tout le temps, Geoffroy qui a un père qui lui achète tout ce qu'il veut, Agnan, sur qui on ne peut pas taper parce qu'il porte des lunettes, Marie-Edwige, la seule fille, etc. Dans son univers, il y avait aussi des adultes : ses parents, sa maîtresse "qui est chouette", le Bouillon, le surveillant pas coton, et bien d'autres encore.

Ce sont les producteurs de Fidélité Films, Marc Missonnier et Olivier Delbosc, qui sont à l'origine de ce projet. Pensant que Laurent Tirard serait le mieux à même de mener à bien cette entreprise, ils se sont aussitôt tournés vers lui pour lui présenter leur idée. " J'ai grandi avec " Le Petit Nicolas ", explique le réalisateur. Je l'ai lu lorsque j'étais adolescent. Cette oeuvre me correspond et me parle. J'ai immédiatement su à quoi ressemblerait le film. "

Avec son fidèle coscénariste Grégoire Vigneron, Laurent Tirard s'est plongé dans l'oeuvre et aussi dans la vie de René Goscinny, car le personnage du Petit Nicolas lui était très personnel. " Je savais que la clé de l'adaptation serait à la fois dans son oeuvre et dans sa vie, confie le cinéaste. J'ai donc essayé de comprendre le personnage de René Goscinny. C'était quelqu'un qui cherchait sa place dans la société, et il comptait la gagner à travers le rire. À l'époque où il était comptable, son plaisir était de penser qu'il était le grain de sable qui allait tout faire dérailler. Il avait un goût certain pour le désordre et a réalisé que le rire pouvait être à la fois une défense dans une société où on ne se sent pas à sa place et le moyen de s'y insérer. Ce sont des choses que j'ai lues entre les lignes de ses biographies et qui me parlaient. Le petit garçon qui cherche sa place dans la société est donc devenu l'axe sur lequel construire toute l'histoire. "

Le premier enjeu d'un tel film était bien évidemment le choix des enfants. La production et le réalisateur ont dû procéder à un casting très important et faire auditionner énormément d'enfants dont beaucoup n'avaient encore jamais fait de cinéma. " Ils étaient d'ailleurs les plus intéressants et je me suis rendu compte qu'un enfant est très vite "corrompu", en tout cas il comprend très vite les choses, confie Laurent Tirard. Sur le tournage, il était sidérant de voir à quel point, au bout de trois jours, les enfants demandaient eux-mêmes un raccord coiffure ou maquillage ! Ils savent parfaitement attendrir les adultes et certains d'entre eux arrivaient pour le casting en déployant des sommets dans l'art de la séduction et de la pose ! Dès lors, toute fraîcheur et toute innocence étaient perdues. Mais globalement, le choix des principaux enfants n'a pas été difficile. Par contre, j'avais peur de savoir s'ils seraient capables de jouer devant une caméra car j'avais choisi "une bouille", une personnalité, en faisant le pari qu'ils seraient réellement à l'aise sur un plateau. Je n'avais jamais tourné avec des enfants et tout cela était pour moi terra incognita. Au final, je les trouve incroyables ! Ce sont des acteurs. "

Pour le rôle-titre, le choix de Laurent Tirard s'est très vite porté sur Maxime Godart en raison de sa ressemblance physique pour le moins troublante avec le personnage et en raison de sa détermination à devenir acteur. " A neuf ans, il a une vision très claire de la place qu'il veut avoir dans la société, de ce qu'il veut faire de sa vie, explique le réalisateur. Avec sa personnalité extravertie, je pensais qu'il n'aurait pas peur devant la caméra. Or, il s'est produit l'inverse. Le premier jour, lorsqu'un énorme bras de grue avec une caméra s'est approché de lui pour un premier tour de manivelle, il était pétrifié ! Chez Maxime, plus encore que chez les autres enfants, l'envie et le plaisir de jouer étaient formidables. Jamais il n'a donné le moindre signe de fatigue ni manifesté le besoin d'arrêter. "

Laurent Tirard explique comment il en est venu à créer l'univers visuel du film : "Certains décors étaient évidents, comme l'école, la salle de classe, la cour et l'intérieur de la maison. Nous savions qu'une part importante de l'esprit du film viendrait de là. Il ne s'agissait pas de reproduire le trait de Sempé mais d'aller vers l'esprit de l'oeuvre. Le littéral nous aurait coûté notre âme. Il fallait que ce soit minimaliste mais sans perdre le détail ; le spectateur devait pouvoir sentir que tout était à sa place mais sans être distrait par autre chose que ce que nous souhaitions lui montrer. Là encore, Tati m'a beaucoup inspiré. Il a le sens du détail, mais il ne montre que le détail nécessaire pour faire exister le décor. J'aime aussi la mise en scène de Wes Anderson, ces cadres très fixes où tout est pourtant raconté. Il était important pour moi de faire vivre l'histoire dans la composition de l'image et dans le décor."

Le tournage s'est déroulé du 22 mai au 11 octobre 2008.

L'interprète du jeune Joachim n'est autre que Virgile Tirard, le propre fils du réalisateur.

Alain Chabat, qui a participé à l'écriture des dialogues, fut un temps pressenti pour incarner le père du Petit Nicolas. Les noms de Fabrice Luchini et Edouard Baer ont également circulé lors de l'élaboration du casting.

Les plus mélomanes auront reconnu en chanson du générique de fin le titre On est pas à une bêtise près interprétée par Renan Luce.