Appaloosa : les secrets du tournage

Il aura fallu attendre cinq années pour revoir Ed Harris repasser derrière la caméra avec Appaloosa. En 2003, il a signé le confidentiel Pollock, biopic consacré au peintre de génie, qu'il a incarné.

La génèse d'Appaloosa est assez insolite. Elle est en effet née au cours d'une randonnée...à cheval, qu'effectuait Ed Harris avec sa famille en 2005, alors qu'il était en vacances. L'acteur-réalisateur avait emmené avec lui le roman de Robert B. Parker . Un véritable coup de coeur, qu'il raconte ainsi : "J'ai été immédiatement séduit par la relation entre Cole et Hitch. Dès les premiers chapitres, j'ai adoré les dialogues et je me suis passionné pour leur amitié. Ce sont deux durs à cuire qui ont chevauché ensemble pendant plus de douze ans et qui se connaissent par coeur. Ils n'ont pas besoin de beaucoup parler pour s'expliquer ; ils se comprennent à demi-mot, d'instinct. Ils sont bien l'un avec l'autre et se respectent énormément. Et puis, lorsqu'ils sont ensemble, ces deux-là ont un sens de l'humour exceptionnel."

Appaloosa marque la première incursion dans le genre du western pour la plupart des acteurs du film : Ed Harris, si l'on omet une participation à un téléfilm en 1996, Riders of the Purple Sage, Jeremy Irons, ou encore Renée Zellweger. Viggo Mortensen quant à lui a joué dans Young guns 2 de Geoff Murphy, en 1991. Le seul acteur chevronné du genre dans le casting est Lance Henriksen, qui cumule dix westerns sur son tableau de chasse, parmi lesquels Mort ou vif, le Dead Man de Jim Jarmusch, ou encore la mini-série Into the West.

L'utilisation d'armes à feu correspondant à la période fait partie des détails qui comptent le plus dans un western. Ainsi, l'arme la plus impressionnante du film est le calibre huit d'Everett Hitch. C'est une arme rare également nommée "punt gun" ou "market gun", d'une longueur de 127 cm pour un poids de près de 5 kg ! En réalité, cette arme encombrante était plus traditionnellement utilisée pour chasser le canard ou les oies sauvages à partir d'un bateau, en la posant sur un pivot. Techniquement, avec ce genre d'arme, les cartouches explosaient et s'éparpillaient en sortie de canon.

Ed Harris a tenu à offrir à son père un rôle dans Appaloosa, qui joue le rôle du juge Elias Callison. Ce dernier a également joué dans Pollock, première réalisation de Ed Harris.

Appaloosa a été tourné de fin septembre à début décembre 2007 à Santa Fe et dans ses environs. Parmi les lieux de tournage figurent les falaises de grès multicolores d'Abiquiu et les rives de la Chama. Là-bas, chaque automne, les champs de coton se parent d'une somptueuse couleur or. La ville d'Appaloosa a été construite sur les terres du ranch Cerro Pelon à Galisteo, qui appartient au célèbre créateur Tom Ford. La scène dans laquelle les hommes de Bragg poursuivent Cole et Hitch a été filmée le long du Rio Grande à côté d'Algodones. Le film a été tourné presque entièrement au Nouveau-Mexique, excepté une scène importante à Austin au Texas, qui représente la ville fictive de Rio Seco.

Trois ans après A History of Violence, Ed Harris et Viggo Mortensen se retrouvent; cette fois-ci du bon côté de la barrière. Dans le film de David Cronenberg, Ed Harris incarnait un terrifiant homme de main de la mafia, le visage ravagé par une balafre et un oeil crevé, venu rappeler à l'ordre un Viggo Mortensen ayant tourné le dos au crime organisé.

Genre malheureusement un peu tombé en désuétude, en dépit de succès critiques et parfois public comme Open Range en 2004 de et avec Kevin Costner, L'Assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford qui a valu la coupe Volpi du Meilleur interprète masculin à Brad Pitt au Festival de Venise en 2007, ou encore 3h10 pour Yuma de James Mangold, le western a toujours du mal à convaincre les financiers. Ed Harris en a aussi fait l'expérience, qu'il raconte : "Ca été très dur. En fait, les gens semblaient réellement intéressés par le script, mais il est clair que si le budget avait été moitié moins que ce que l'on demandait" (20 millions de dollars), on aurait eu beaucoup moins de soucis. Mais nous avions vraiment besoin d'un budget qui mette en valeur la production; je ne voulais pas faire un film d'auteur intimiste. Je voulais faire un film qui respecte l'espace dans lequel il s'inscrit, le cadre dans lequel l'histoire prend place. Ca a donc été une bataille très dure à mener".

Pour construire la ville d'Appaloosa, l'équipe de Waldemar Kalinowski, le chef décorateur, a utilisé différents matériaux : le bois, la brique et l'adobe, un matériau de construction typique du Sud-Ouest américain. La plupart des structures ont été érigées en bois mais certains bâtiments principaux comme le Boston House Hotel and Saloon ont été construits en briques. La banque a une façade en pierre et le bâtiment de la compagnie minière ainsi que l'église sont en adobe. Par ailleurs, l'équipe a recouvert les murs intérieurs de l'hôtel-saloon avec une réplique des luxueux papiers peints "William Morris" qui étaient conçus et fabriqués en Angleterre.