Film culte des années 90, Scream porte un regard nouveau sur le genre du slasher et en fait sa propre analyse. Réalisé par Wes Craven (déjà auteur de La dernière maison sur la gauche, La colline a des yeux et Les griffes de la nuit), il met en scène plusieurs lycéens dans la petite ville américaine de Woodsboro au prise avec un meurtrier armé d'un couteau de survie, vêtu de noir et portant un masque effrayant avec des yeux tristes en forme de cacahuète et une bouche verticalement allongée.
On trouve de jeunes acteurs déjà connus ou qui le deviendront comme Drew Barrymore (ET, Wayne's world 2, Batman forever, Drôles de dames) la toute première victime du film, Neve Campbell (Sex crimes) l'héroïne apeurée Sidney Prescott, David Arquette l'agent de police pas très sérieux, Courteney Cox (Ace Ventura, Friends) la journaliste Gale Weathers qui est prête à tout pour obtenir un scoop et un prix pulitzer, Skeet Ulrich le petit ami plutot shooté de Sidney, Rose McGowan (The doom generation, Nowhere, Charmed, Boulevard de la mort, Plante terreur) la meilleure amie de Sidney et sœur de Dewey, Matthew Lillard (Scooby-Doo) l'ami de Billy assez déjanté et également petit ami de Tatum, ainsi que Jamie Kennedy le geek de la bande spécialiste des films d'horreurs et travaillant dans un vidéo-club.
S'il s'agit toujours d'un tueur en série, on ignore son identité et le but du jeu est même de trouver de qui il s'agit, sachant qu'il se trouve évidemment parmi un des personnages du film, pour un aspect enquête sympathique et vraiment novateur à l'époque. Le film commence par un appel classique à une des filles seule dans sa maison à la campagne, où une mystérieuse voix masculine lui demande quel est son film d'horreur préféré. Croyant d'abord à une blague mais comprenant vite que le détraqué ne se trouvait pas loin, elle prend peur et finit par être assassinée.
Scream joue lui-même sur le genre du slasher en allant jusqu'à le parodier (personnage qu'on revoit directement après un meurtre en laissant croire que c'est lui qui est responsable, sursauts abusifs, la journaliste américaine bien cliché qui se fiche pas mal des drames et cherche juste à avoir un scoop) et fait de nombreuses références à ses prédécesseurs à travers les discussions de lycéens, mentionnant des titres cultes comme Halloween, Vendredi 13, Les griffes de la nuit. Le tueur trompe d'ailleurs efficacement sa première victime en lui demandant qui était le tueur dans Vendredi 13, la fille s'empressant alors de répondre "Jason Voorhees" afin que son copain ait la vie sauve, erreur fatale.
Le film est bien rythmé, les personnages sont simples mais souvent drôles et avec leur propre caractère et le tout se suit sans mal. Le contexte très américain rappelle les séries contemporaines comme Friends avec la bande de lycéens et les fêtes à la maison avec diffusion d'un film d'horreur et discussion sur le sexe. Les meurtres sont d'abord eu nombreux mais toujours assez gores, avec du sang bien rouge et des mises en scène macabres comme une victime pendue à un arbre et une autre coincée dans la chatière de la porte du garage. Le scénario a surtout le mérite d'induire les spectateurs en erreur quant à l'identité du tueur.
Tout porte à croire que c'est Billy alors qu'il laisse tomber un portable en débarquant par la fenêtre peu après la fuite du tueur et en arrivant subrepticement plusieurs fois après un meurtre, alors même que la police là arrêté et que son innocence semble prouvée car l'appel ne venait pas de son téléphone, sans oublier les coups de poignard qu'il a reçu du tueur lui-même.
Scream s'avère alors avoir l'originalité de contenir
non pas un, mais deux tueurs qui se passaient le costume à chaque fois.
Si la raison est assez anecdotique
(la mère de Sidney avait une liaison avec le père de Billy, ce qui a fait partir sa mère)
, le film parvient à garder efficacement le suspense sur qui se cache derrière le masque et prévoit un scénario très classique mais efficace pour la fin, avec sa petite touche parodique
alors que Sidney enfile elle-même le costume afin de mettre en scène sa propre version.
Un film historique qui donnera lieu à plusieurs suites et qui inspirera d'autres films dans le même esprit (comme Souviens-toi l'été dernier...) ainsi que la cultissime parodie Scary movie (qui était le premier titre prévu pour le film).