Le film de William Wyler est surtout fameux pour son discours social. Très clairement c’est ce qui séduit dans ce film. Son portrait des jeunes de la rue, la rencontre riche-pauvre, les relations familiales, les difficultés, la délinquance. C’est tout cet arrière-plan qui séduit vraiment dans le métrage de Wyler, qui prend du coup beaucoup de volume. A fortiori car il est emmené par d’excellents acteurs, et si, logiquement on se focalisera sur Bogart, malgré un rôle finalement assez secondaire et qu’il porte avec une certaine raideur, les autres acteurs sont à prendre en compte. En effet Bogart est finalement un peu emprunté dans ce métrage, ne semblant pas pleinement à l’aise avec ce rôle un peu timoré, et on voit le talent de l’acteur davantage ressurgir dès lors qu’il doit lui donner plus de force et de violence. Ce sont les autres acteurs qui retiennent vivement l’attention, notamment Sylvia Sidney, qui porte brillamment un rôle fort, et la galerie de jeunes de la rue, très réaliste.
Si la dimension sociale du film est très accrocheuse, le mélange avec l’intrigue policière ne prend pas pleinement. Wyler n’arrive pas complètement à mener les deux de fronts, et cette dernière partie semble plutôt servir à lier des éléments sinon un peu disparate, et à mettre un peu d’action dans un film qui aurait pu être un peu tiède en la matière. Clairement ce n’est pas trop de ce côté-là qu’il faudra attendre le film de Wyler, même si ce n’est pas un ratage.
Formellement la mise en scène est brillante. Wyler tente des effets de style audacieux (le plan d’ouverture et celui de fin), c’est filmé avec beaucoup de finesse, et cela dans un cadre de quasi huis-clos, ce qui n’est jamais simple. Bien sûr on sent un peu le côté studio des décors et du cadre, mais Wyler réussit vraiment le pari de donner de la vie à son film, et finalement ça passe plutôt bien. Musicalement c’est pas mal, même si des films des années 30 avec des bandes sons très significatives il n’y en a pas beaucoup.
En sommes Wyler signe un solide film, qui séduira par sa profondeur. C’est un film riche, avec de vrais bons portraits, des personnages attrayants, et un propos fort, qui donne du relief à l’ensemble. 4.