Apprivoiser des animaux
Tel est le sujet de Nevada. Mais d'autres films de prison ont par le passé abordé ce thème. Basé sur une histoire vraie, Le Prisonnier d'Alcatraz voit un détenu violent, joué par Burt Lancaster, glisser petit à petit vers la rédemption grâce à l'ornithologie. Une discipline pour laquelle il se passionne après avoir recueilli, en isolement, un moineau blessé.
Faire de la boxe
S'il y a un sport qu'il est utile de maîtriser derrière les barreaux, c'est bien le noble art ! Certains films de prison sont même également des films de boxe. C'est le cas de Un seul deviendra invincible pour ne citer que lui, où les ex-boxeurs professionnels incarcérés Ving Rhames et Wesley Snipes s’affrontent dans un combat acharné... Au sein même de l'institution carcérale !
Passer un diplôme
Dans certains films, les détenus utilisent le temps passé en prison pour s'instruire. A titre d'exemple, le personnage de Tahar Rahim dans Un prophète apprend à lire durant son incarcération. De même, l'ex-banquier Andy Dufresne, personnage principal des Evadés condamné à perpétuité, prend en charge plusieurs prisonniers pour qu'ils puissent passer un diplôme.
Préparer une évasion
L'évasion constitue sans nul doute LA thématique la plus célèbre des films de prison. Si sa finalité est, bien évidemment, de retrouver la liberté, ses préparatifs monopolisent une grande partie du temps des détenus. D’innombrables exemples appuient cette logique : L'Evadé d'Alcatraz, Prison Break, Un Condamné à mort s'est échappé, La Grande évasion, etc.
Faire un sport collectif
Plusieurs films de prison ont une intrigue dans laquelle un groupe de détenus s'adonnent à un sport collectif. Ainsi, dans Plein la gueule (qui a donné lieu à un remake en 2005, intitulé Mi-temps au mitard), un ex-champion de football américain incarcéré pour fraude entraîne une équipe de prisonniers en vue d'une rencontre contre les surveillants.
Trouver une activité artistique
Certains prisonniers sont des dessinateurs ou peintres confirmés. Dans la récente série Escape at Dannemora, Benicio Del Toro et Paul Dano dessinent des portraits très bien faits, tout comme Hannibal Lecter dans Le Silence des agneaux. Un moyen de tuer le temps sans danger et facile d'accès pour les personnages purgeant leur peine.
Devenir non-violent
Nombreux sont les personnages violents pour lesquels le passage en prison est synonyme de rédemption. On pense ainsi à Derek Vinyard dans American History X ou Stan 'Tookie' Williams dans Rédemption, deux chefs de gangs devenus pacifistes (voir militants pour empêcher les jeunes de rejoindre un gang) pendant leur incarcération.
Travailler
Les vieux films de prison sont indissociables du bagne et ses travaux physiques extrêmement durs (Je suis un évadé, Papillon, Luke la main froide, etc.). Mais dans des longs métrages plus récents, comme Un prophète, le travail peut être compris comme un moyen pour les prisonniers d’utiliser judicieusement leur temps.
Monter une pièce de théâtre
Que ce soit dans le réalité ou dans les films, des programmes de théâtre peuvent être proposés aux détenus. Le méconnu Weeds, emmené par Nick Nolte dans la peau d'un prisonnier condamné à perpétuité, est même entièrement basé sur cette thématique. La série carcérale culte Oz créée par Tom Fontana évoque elle aussi cette occupation, dans sa sixième et dernière saison.
Cuisiner
La prison n'est pas un lieu connu pour sa gastronomie, bien au contraire. Les vers présents dans les plateaux repas de Piège fatal ou Les Evadés en témoignent... Il y a cependant quelques films ou les détenus trouvent le moyen de satisfaire leurs papilles : on pense ainsi aux Affranchis et sa fameuse scène de cuisine, avec les oignons coupés tellement fins qu'ils fondent dans la poêle...
Organiser divers trafics
Qui dit film de prison, dit forcément trafics en tous genres (drogue, cigarettes ou objets divers). Un moyen pour les pionniers de tuer le temps, indissociable de règlements de comptes souvent très violents… Surtout dans les longs métrages les plus récents, comme Un prophète ou Dog Pound, où des groupes de détenus cherchent à contrôler le trafic de drogue par tous les moyens.
