En 1977, la chaîne américaine CBS lance une série autour de Spider-Man. Ou plutôt, elle décide de tourner un pilote et d'attendre de voir comment il est reçu avant de financer les épisodes suivants. Le résultat est un téléfilm sobrement intitulé Spider-Man, qui connaîtra une sortie au cinéma en France sous le titre L'Homme-araignée.
L'histoire reprend un canevas connu : Peter Parker (Nicholas Hammond), photographe pour le Daily Bugle, est mordu par une araignée radioactive et se découvre des super-pouvoirs. Il va devenir le super-héros Spider-Man, et combattre un certain Guru, qui hypnotise ses victimes afin qu'elles se suicident. Il peut arrêter ce jeu de massacre si la ville de New York lui offre 50 millions de dollars.
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Evidemment, avec un regard actuel et le recul, ce téléfilm semble ne pas avoir de moyens, mais c'est parce que le budget est passé dans les effets de grimpe aux murs de Spider-Man. Grâce à cela, les cascades sont efficaces, mais les décors peinent à convaincre ou à donner une identité visuelle au long métrage, qui fait ce qu'il peut avec ce qu'il a. On note aussi une implication totale des seconds rôles, qui jouent avec sérieux des dialogues qui tiennent globalement la route.
Ce pilote passe à la télé le 14 septembre 1977 et il est extrêmement bien reçu par le jeune public, mais moins par la tranche des 18-49 ans, préférée des annonceurs. Du fait de ce semi-succès, CBS va bien commander une série, mais en se limitant à quelques épisodes. La série commence donc le 5 avril 1978 avec 5 épisodes jusqu'au 3 mai.
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J. Jonah Jameson n'est pas aussi antipathique que dans les comics et, pour le passage en série, David White, qui l'interprétait dans le téléfilm, doit laisser sa place à Robert F. Simon, vétéran de la télé et lui aussi un ancien de Ma sorcière bien-aimée.
Les intrigues de la série reposent sur les super-pouvoirs de l'Homme-araignée, et l'opposent à des méchants relativement classiques, qui ne sont pas piochés dans le catalogue Marvel. Et si Stan Lee a volontairement vendu les droits de Spider-Man au producteur Daniel R. Goodman, les deux hommes sont en désaccord sur la direction narrative prise par la série.
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La saison 2 doit commencer à l'automne 1978, et le producteur Lionel Siegel (L'homme qui valait 3 milliards) arrive pour rendre le show plus adapté au public adulte. Une romance est ajoutée avec l'introduction du personnage de Julie Masters (Ellen Bry) et les intrigues ne parlent plus de plutonium mais de trafic de drogues et d'espionnage. Autre changement, la diffusion est complètement explosée.
Après deux épisodes en septembre 78, les six autres passent le 25 novembre (E03), le 30 décembre (E04), les 7 et 21 février 1979 (E05 et 06) et le 6 juillet (E07 et 08). À noter que des épisodes de la série Spider-Man seront remontés afin de devenir des longs métrages de cinéma pour le marché international. Il s'agit de La Riposte de l'Homme-araignée (S01E02 et 03, 1978) puis Spider-Man défie le dragon (S02E07 et 08, 1979).
Après cela, CBS annule la série car elle ne souhaitait pas devenir la chaîne des super-héros. Il faut dire qu'elle comprenait déjà une série sur Hulk, un pilote sur Doctor Strange (bientôt traité ici) et deux téléfilms sur Captain America (qui ont déjà leur article dédié). Un univers connecté peut-être trop tôt avorté qui aurait pu faire office - toutes proportions gardées - de précurseur du Marvel Cinematic Universe.
