Dans Devine qui vient dîner, l'acteur Sidney Poitier incarne un médecin fiancé à une jeune fille blanche. Lorsque le moment est venu pour elle de présenter son amoureux à ses parents lors d'un dîner, la couleur de sa peau semble constituer un obstacle de taille.
En ce début d'année 1967, Sidney Poitier a 40 ans, peu de succès au box-office mais un Oscar pour sa prestation dans Le Lys des champs (1963), devenant ainsi le premier acteur Afro-Américain à obtenir l'Oscar du Meilleur acteur. Dans Devine qui vient dîner, il tient le deuxième rôle au générique derrière Spencer Tracy et devant Katharine Hepburn, qui interprètent les parents de sa fiancée (jouée par Katharine Houghton).
Il faut rappeler qu'à l'époque, Hepburn et Tracy sont des légendes du cinéma. La première est une grande dame du théâtre, neuf fois nommée à l'Oscar et récompensée dès 1933 de la statuette de Meilleure actrice pour Gloire éphémère. Quant à Tracy, il tourne depuis 1930 (Up The River de John Ford), a déjà été nommé huit fois à l'Oscar et est l'heureux détenteur de deux prix du Meilleur acteur pour Capitaines Courageux et Des hommes sont nés.
Autant dire que sur le plateau de Devine qui vient dîner, Poitier est extrêmement impressionné par ces deux stars. Le comédien se frotte à deux légendes du cinéma et perd parfois ses moyens, comme il le raconte dans son autobiographie This Life, publiée en 1981 :
[Face à eux], je ne pouvais me souvenir d'un mot. Finalement, le réalisateur Stanley Kramer m'a demandé ce qu'on pouvait faire contre ça et j'ai répondu "Stanley, renvoie-les chez eux. Je vais jouer la scène face à deux chaises vides. Je ne les veux pas ici car je n'arrive pas à gérer une telle présence". Et il les a renvoyés chez eux.
Comment la scène s'est-elle alors déroulée ? Poitier a joué la scène en gros plan face à deux chaises vides tandis que les répétiteurs de dialogue ont lu les répliques de Tracy et d'Hepburn hors cadre. Dans le film, si des plans larges témoignent du fait que les comédiens se sont à un moment trouvés sur le plateau en même temps, la tirade de Poitier se fait effectivement avec lui seul dans le cadre :
Columbia Pictures
Devine qui vient dîner est un succès au box-office dont la carrière de Spencer Tracy, gravement malade durant le tournage, ne bénéficie pas : l'acteur étant décédé 17 jours après le tournage du film. La même année aux Etats-Unis, Poitier est à l'affiche des Anges aux poings serrés et de Dans la chaleur de la nuit, qui feront eux aussi de belles entrées en salles.
Celui qui cherchait à entrer un peu plus dans la cour des grands y a fait une entrée fracassante.
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