Pour son adaptation de West Side Story, comédie musicale à succès créée par Arthur Laurents, Stephen Sondheim et Leonard Bernstein, Steven Spielberg a tenu à composer son casting de chanteurs et de danseurs professionnels, rodées à l'exercie et ayant pour bon nombre d'entre eux faits leurs armes à Broadway.
C'est le cas d'Ariana DeBose, la comédienne qui incarne le rôle d'Anita dans cette nouvelle version. Le personnage était précédemment interprété par Rita Moreno dans la précédente adaptation au cinéma réalisée par Robert Wise, et ce rôle avait valu à l'actrice portoricaine l'Oscar de la Meilleure Actrice dans un second rôle.
Présente dans cette nouvelle version, à la fois en tant qu'actrice dans un nouveau personnage imaginé spécialement pour elle et en tant que productrice exécutive, Rita Moreno a été déterminante dans le choix de la comédienne qui devait incarner la nouvelle Anita.
"Lorsque Rita est venue pour la première fois aux répétitions, elle a regardé autour d’elle dans le studio et a demandé : “Où est la fille qui joue Anita ?” Je me suis levée et je l’ai saluée maladroitement, et elle a dit : “Toi et moi, on a des choses à se dire.”" se souvient Ariana DeBose. "Sur le moment, je me suis sentie très mal à l’aise et embarrassée, mais plus tard nous avons eu un très agréable déjeuner ensemble et avons discuté entre femmes."
Rita Moreno es tombée sous le charme de la comédienne, qu'elle qualifie de "danseuse exceptionnelle" et "absolument parfaite pour le rôle." Pour Ariana DeBose, qui était fascinée par le personnage d'Anita en regardant le film original lorsqu'elle était petite, cette consécration de l'actrice est une fierté.
"Elle était l’une des premières femmes à l’écran dont la couleur de peau était proche de la mienne – dans les films de cette époque-là, il n’y avait pas beaucoup de femmes de couleur. Cela a eu une grande influence sur moi pendant mon enfance."
Née d'un père d'origine portoricaine et d'une mère blanche qui l'a élevée seule, l'actrice a longtemps fréquenté un studio de danse pendant son adolescente où se retrouvait de nombreux Portoricains. Ne parlant pas espagnol couramment, elle ne se sentait pas intégrée à la communauté.
"L’un des cadeaux que m’a faits ce film est de m’avoir permis de m’accepter telle que je suis. J’ai aussi le sentiment d’être acceptée par la communauté latino, la communauté hispanique et même par la communauté portoricaine. Je ne m’attendais vraiment pas à éprouver cela un jour."
Révélée dans une émission de télé-crochet aux Etats-Unis en 2009, elle enchaîne ensuite les comédies musicales à Broadway, avant d'être révélée en 2019 dans Hamilton sur Disney+ aux côtés de Lin-Manuel Miranda, puis dans The Prom de Ryan Murphy sur Netflix.
Lors de son audition pour incarner Anita, elle impressionne Steven Spielberg et le scénariste Tony Kushner par son point de vue affirmé sur le personnage, qu'elle définit comme une femme forte et fougueuse mais aussi une "pacificatrice-née", pour qui le fait de quitter Porto Rico pour New York a été très douloureux.
"Quand Ariana a auditionné, nous lui avons demandé de chanter un peu de “America”. Quand elle est arrivée aux lignes “And the babies crying ; And the bullets flying” ("Et les bébés pleurent; et les balles pleuvent"), elle avait les larmes aux yeux", se souvient le scénariste. "Elle avait saisi toute l’horreur de ce qu’elle chantait et nous l’a fait ressentir." "Elle illumine vraiment l’écran", renchérit Spielberg. "Et quand l’histoire devient tragique, elle nous brise le cœur."
