Il y a tout juste dix ans, le 18 août 2010, sortait The Expendables : unité spéciale. Sylvester Stallone en chef d'orchestre ravivait un vieux rêve chez ceux et celles qui ont grandi avec les Action Heroes, dont les exploits peuplaient encore les linéaires des vidéoclubs dans les années 1980 - début 1990. Réunir dans un même film la crème de la crème des acteurs badass de cette génération, en y rajoutant quelques nouvelles têtes. En trois opus, sortis en à peine quatre ans, soit de 2010 à 2014, on a ainsi vu défiler un authentique Who's Who : JCVD, Chuck Norris, Dolph Lundgren, Stallone évidemment, Jason Statham, Jet Li, Antonio Banderas, Harrison Ford, Bruce Willis, Arnold Schwarzenegger, Eric Roberts, Wesley Snipes, Mel Gibson...
Pourtant, la sortie de Expendables 3 a résonné comme un signal d'alarme. Outre le rythme effréné des films, ce dernier opus est sorti en visant une classification PG-13, donc avec une violence nettement atténuée. Le couperet du Box Office mondial est tombé, et le résultat n'était pas fameux : à peine 206 millions $ au compteur.
Pas de quoi refroidir les ardeurs des producteurs, qui ont officialisé dès 2015 la mise en chantier d'un Expendables 4. Une échéance de sortie était même sur la table : viser l'horizon 2017, avec un tournage effectif en 2016. En décembre de cette année, Le Hollywood Reporter annonçait que le quatrième volet de la saga aux gros bras se tournerait finalement dans le courant de l'année 2017 pour une sortie 2018, de ce qui est censé être le dernier volet de la franchise. ""Nous allons faire de notre mieux, mais je crois que nous partons dans la bonne direction. Nous avons de bonnes idées, et je crois que tout le monde attend quelque chose de différent, et c'est ce que nous allons faire" déclairait Sly début janvier 2017.
Sly perd les commandes du navires
Trois mois plus tard, en avril 2017, c'est la douche froide : Sylvester Stallone quitte la franchise qu'il a pourtant largement initiée. En cause : un désaccord profond avec le studio Nu Image / Millenium, incarné par le producteur Avi Lerner. Selon le site Deadline, Avi Lerner est (était ?) coutumier des engueulades avec Sylvester Stallone. Rapportant les propos de Lerner, les deux hommes s'étaient pourtant entendus sur "95% du projet" : "Je ne pense pas que ce soit fini, mais écrivez ce que vous voudrez. Selon moi, ce n’est pas mort" lâchait le producteur.
Dans le sillage de ce départ fracassant, notre Arny préféré en a remis une couche quelques jours à peine après cette annonce : pas question pour lui de rempiler si son vieux complice et ex rival des Action Movies des 80's n'est plus à bord du navire. "Il n'y a pas d'Expendables sans Sly. Je ne ferais jamais le film sans lui, pas question", déclarait-il au site Entertainement Weekly. Et la star bodybuildée, interprète du personnage de Trench dans la saga, de poursuivre : "Je n'ai pas lu le scénario du quatrième film. Je ne sais même pas s'il y a un scénario, même si ils veulent à nouveau tourner au mois d'août, comme ils le font d'habitude."
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Pour que Schwarzie joue dans Expendables 4, il faudra donc la présence de Stallone au générique, mais également que son personnage soit mieux traité que dans le troisième film. "Vous savez, je pense que le premier et le deuxième volet étaient géniaux. Mais sur le troisième, j'ai trouvé que mon personnage n'était pas bien écrit", déplorait ainsi l'acteur. "En tout cas, j'adore la saga, je la trouve spectaculaire. Je trouve que Sly a de bonnes idées et je pense que si ils écrivent un très bon scénario dans lequel mon personnage est très bien écrit, alors je jouerai dedans. Sinon, je ne le ferai pas."
Volte-face et chantage
Un an après avoir claqué la porte pour cause de différends artistiques, Stallone rétropédale et réintégre la franchise. En mars 2018, c'est Randy Couture, présent au casting des trois premiers volets, qui tentait de rassurer les spectateurs impatients. Ainsi qu'il le déclarait sur le site TheArnoldFans.com, le tournage d'Expendables 4 devait débuter été 2018, et avoir lieu en Bulgarie, comme c'était le cas des deux précédents opus : "Actuellement, nous avons prévu de commencer le tournage en août et j’espère que nous pourrons tenir les délais. Il semble que nous allons retourner en Bulgarie, ce qui est excitant. J’ai passé pas mal de temps à Sofia et à Varna et je suis content d’y retourner. J’adore les gens de là-bas, j’adore la cuisine locale et je suis excité de revenir" a ainsi déclaré l'interprète de Toll Road.
Fin juin 2018, nouveau drama. Cette fois-ci, l'une des têtes d'affiches de la franchise, Terry Crews, annonce son départ du film Expendables 4. Motif ? Ayant porté plainte contre son ex agent artistique pour agression sexuelle lors d'une soirée en 2016, l'acteur a raconté son histoire devant le Sénat américain; le séisme de l'affaire Weinstein étant passé par là. Lors de son discours, où il a notamment dénoncé la "masculinité toxique" et encouragé la gent masculine a briser les tabous pour mettre fin au "silence assourdissant" qui entoure ce sujet, il a révélé avoir quitté la production d'Expendables 4 suite à des menaces de représailles de la part du producteur Avi Lerner. Ce dernier aurait en effet exigé qu'il abandonne ses poursuites s'il voulait conserver son rôle. Ne voulant pas céder à la menace, le comédien a décidé d'y renoncer de son propre chef. Ambiance...
Tournage fantôme
Quid de ce tournage estival 2018 ? Rien, un pétard mouillé en fait... En juillet 2019, un an après donc, Stallone annonçait sur son compte Instagram qu’il commençait à "concocter" le prochain épisode de la franchise d’action. Comme il l’écrivait lui-même : "Tous ces feux d’artifice du 4 juillet m’ont poussé à cogiter ! Je commence à concocter la prochaine aventure !" L'ennui, c'est qu'à cette date, à part Sly, Expendables 4 n'avait ni casting officiel confirmé, ni même de réalisateur attitré... Autant dire que ca sentait déjà furieusement le sapin...
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Silence radio observé jusqu'au début du mois de mars 2020, où Randy Couture, encore lui, donnait quelques nouvelles du projet sur le site The Action Elite : "C'est génial ! J'ai reçu un script l'année dernière et j'ai vraiment apprécié de le lire. Il était très bien fait, mais je ne sais pas où nous en sommes dans la production et comment la faire avancer. Il y a beaucoup de choses qui se passent en coulisses avec le producteur pour faire un film aussi grand, alors j'espère que nous aurons le feu vert ce printemps, mais je n'entends rien de définitif pour l'instant."
Depuis, la pandémie du covid-19 est passée par-là, avec les conséquences catastrophiques que l'on sait, l'arrêt des tournages et des liaisons internationales, le report des calendriers de sorties... Sly ne s'est plus exprimé sur le sujet depuis un an. Au rythme où vont les choses, et au regard de la situation actuelle, encore très incertaine, Expendables 4 ressemble surtout à un bateau ivre sans équipage à bord, à part Stallone, qui porte seul (et à bout de bras) un projet qui semble virer au chemin de croix personnel.
Et si, finalement, ce n'était pas le match de boxe de trop ? Pas sûr que le public soit encore aussi réceptif et dans le "mood" de cette franchise après une bonne poignée d'années à attendre, et sans doute davantage à venir. Il est peut être temps de passer à autre chose, d'autant que le capitaine Sly est quand même rattrapé par son âge vénérable. A 74 ans, ca va être compliqué dans les années qui viennent de jouer les Actioners bondissants...
