Le départ de Pauley Perrette de NCIS après 15 ans de bons et loyaux services marque un tournant dans l'histoire de la série vétérante puisqu'elle n'aura, à partir de la saison 16, plus que 2 personnages féminins réguliers, celui d'Eleanor Bishop (Emily Wickersham), arrivé il y a 5 ans, et celui de Maria Bello, introduit tout récemment, contre 6 hommes, la plupart présents depuis le premier jour. Comment en est-on arrivé là ? A l'heure des mouvements #MeToo et Time's Up qui secouent Hollywood, la tentation est grande de voir ces départs sous un autre jour, d'autant que la chaîne CBS n'est pas réputée pour être tendre avec ses actrices.
On les sent interchangeables, et elles ne servent souvent qu'à jouer les faire-valoir. Lorsqu'un conflit les oppose à des hommes, ce sont toujours eux qui gagnent à la fin et elles sont priées de partir si elles ne sont pas contentes. Lorsqu'il faut opérer des réductions budgétaires, ce sont elles qui en font les frais en premier. Lorsqu'il y a une remise en question créative, même constat.
En préambule rappelons que les actrices de séries sont confrontées à des dilemmes ou difficultés qui semblent, en tous cas tel qu'on en entend parler, ne pas concerner les acteurs : aux très longues journées de travail (souvent plus de 15h) qui poussent nombre de jeunes actrices devenues mères à abandonner leur rôle par désir ou par culpabilité liée à notre société patriarcale (mais ceci est un autre débat), s'ajoutent les écarts de salaires entre elles et leurs partenaires masculins. Bref, il semble parfois qu'il ne fait pas bon être actrice à la télé. Et lorsqu'on travaille pour la chaine CBS ? Encore moins... Etude de cas !
LE CAS NCIS
C'est Sasha Alexander qui avait ouvert le bal des départs dès la fin de la 2e saison et à la surprise générale. Son personnage, Caitlin "Kate" Todd, était tuée d'une balle dans la tête par un agent double du Mossad. A l'époque, les raisons avancées par le créateur et producteur Donald Bellisario sont pour le moins déconcertantes. Il évoque "un manque d'énergie" et explique que c'est la première fois que la comédienne tourne dans une série qui dure plus d'une saison. Les plannings de tournage ne lui conviendraient pas... 5 ans plus tard, elle devient l'héroïne de Rizzoli & Isles, qui en durera 6. Lorsqu'on interroge Alexander sur son départ, elle avoue ne pas du tout le regretter et ajoute mystérieusement "pour des millions de raisons dont je n'ai jamais parlé. Des millions de raisons dont je ne peux pas parler."
La saison suivante, elle est remplacée par l'actrice chilienne Cote de Pablo dans le rôle de Ziva David. Le personnage, très apprécié du public, restera jusqu'à la saison 11, et formera, avec DiNozzo (Michael Weatherly), le couple le plus marquant de la série. Les raisons de son départ sont, là encore, très floues. L'actrice refuse purement et simplement de les donner. Elle admet tout juste que la décision a été très difficile à prendre, "terrifiante" même et qu'elle n'était pas prévue. Du côté de CBS, son président Les Moonves commente qu'une forte somme d'argent lui a été proposée pour qu'elle reste, sans succès.
Entre temps, c'est Lauren Holly qui quitte la série, de son plein gré. Arrivée en début de saison 3 dans un rôle récurrent, celui de la nouvelle directrice du NCIS, elle devient régulière la saison suivante puis la quitte en saison 5. Officiellement pour pouvoir s'occuper de ses enfants, officieusement parce qu'elle vit mal le débarquement du créateur de la série. Une rumeur prétend également qu'elle s'ennuie dans son rôle, qui lui offre peu d'occasions de briller.
Quatrième femme à quitter le navire en cours de route : Jennifer Esposito. Sa présence aura été brève : une seule saison, la 14e. Son personnage, Alexandra Quinn, avait été créé par le showrunner Gary Glasberg mais après sa mort en septembre 2016, la production décide d'aller dans une autre direction et ne renouvelle pas le contrat de l'actrice. Elle se dit à l'époque très heureuse d'avoir pu participer à la série et ne semble pas avoir de rancoeur.
Vient donc le tour de Pauley Perrette en 2018, elle qui aura indéniablement donné beaucoup d'elle-même au cours de ses 15 années de présence. Elle annonce son départ très en avance, afin de permettre aux scénaristes de préparer la fin de son personnage dignement. Un personnage, la gothique Abby, adoré du public, qui va indéniablement laisser un grand vide. Elle confirme l'information sur Twitter en octobre 2017 : "Il y a eu énormément de fausses informations sur les raisons de ce départ (NON JE NE LANCE PAS MA PROPRE MARQUE DE COSMETIQUES, ET NON JE NE SUIS EN CONFLIT NI AVEC LA CHAINE NI AVEC L'EQUIPE DE LA SERIE). C'est une décision prise l'an passé. J'espère que tout le monde continuera à aimer et à apprécier Abby." Elle ne donne toutefois pas de raison précise. On peut supposer qu'elle souhaite tout simplement se consacrer à de nouveaux projets. Une rumeur persiste malgré tout...
L'actrice serait en conflit avec l'acteur principal Mark Harmon, l'indéboulonnable, qui en est aussi le producteur très impliqué, pour une raison pour le moins originale et qui semble trop "dingue" pour être inventée. Selon une source peu sûre (Radar Online), elle aurait peur du chien de l'acteur, un pitbull qui déambulerait à sa guise sur les plateaux de tournage et qui aurait déjà attaqué et mordu un membre de l'équipe technique. Elle aurait alors fait part à la production de ses doutes quant à la présence du chien, en vain. Le conflit prenant de l'ampleur, il aurait été décidé que Harmon et Perrette n'aient plus de scènes en commun jusqu'à nouvel ordre...
LE CAS ESPRITS CRIMINELS
Si Esprits Criminels a connu bon nombre de départs d'acteurs, ils étaient souvent choisis, comme celui récent de Shemar Moore. Ce qui n'a pas été le cas de la plupart des femmes. Au terme de la saison 5, en mai 2010, alors qu’elle vient de commander un spin-off (Criminal Minds : Suspect Behavior, qui ne fera pas long feu), CBS annonce qu’ A. J. Cook et Paget Brewster, les interprètes de Jennifer Jareau et Emily Prentiss, quitteront prochainement la série pour "raisons créatives" (un terme fourre-tout qui ne veut rien dire). A. J. Cook, qui campe l’agent de liaison J.J. Jareau depuis l’épisode pilote d’Esprits Criminels, est la première à en subir les conséquences puisque son personnage, qui se voit offrir un poste au Pentagone, fait ses adieux au début de la saison 6, après seulement deux épisodes.
CBS ne perd pas de temps pour remplacer la jeune femme puisque Rachel Nichols, vue auparavant dans Alias, rejoint la série dès l’épisode 10, dans le rôle récurrent, puis régulier, de l’agent Ashley Seaver, une jeune recrue du FBI qui va venir grossir les rangs de l’équipe menée par Hotch. Mais face à la colère des fans, la chaîne et ABC Studios (qui produit la série) se voient contraints de réintégrer A. J. Cook de manière permanente dès le début de la saison suivante. La pauvre Rachel Nichols, dont le personnage a eu du mal à convaincre, en fait alors les frais et est remerciée après seulement 13 épisodes, sans aucune scène d’au revoir (son absence étant seulement expliquée au détour d’une réplique en début de saison 7).
Quant à Paget Brewster, si des rumeurs évoquent rapidement qu'elle est victime de réductions budgétaires, elle déclare dans la foulée que c’est totalement faux et que la vraie raison derrière toute cette affaire est tout simplement que CBS a demandé au showrunner de l’époque Edward Allen Bernero de les virer pour introduire de nouveaux personnages féminins. Les agents de Paget Brewster ayant réussi à négocier qu’elle apparaisse dans 17 épisodes de la saison 6 avant de quitter la série, la comédienne fait ses adieux bien plus tard que sa collègue A. J. Cook, à savoir lors du dix-huitième épisode de la saison.
CBS la rappelle quelques temps plus tard, en même temps que Cook, mais, en colère contre la chaîne face à ce traitement, elle décide dans un premier temps de refuser... jusqu'à ce qu'elle découvre qu’une clause dans son contrat la lie encore à la série pour un an. Elle se voit donc obligée de rempiler pour la saison 7, mais partira pour de bon (enfin c'est qu'on croit à l'époque) au terme de ces 24 nouveaux épisodes, lorsqu’Emily se voit proposer de rejoindre le bureau londonien d’Interpol. Après le départ de Thomas Gibson, elle fait toutefois un retour inattendu dans la série, faute de mieux.
On note par ailleurs que Jeanne Tripplehorn et Jennifer Love Hewiit, toutes deux arrivées en cours de route, ne font pas long feu. Lorsque son contrat de deux ans arrive à son terme en 2014, à la fin de la saison 9, Jeanne Tripplehorn, d’un commun accord avec la production de la série, préfère s'arrêter là. C'est Love Hewitt qui la remplace. Au terme de cette saison de 23 épisodes, Jennifer Love Hewitt, enceinte, décide de ne pas renouveler son contrat avec la série, qui n’était que d’une année, afin de pouvoir profiter pleinement de son bébé à venir.
ET TOUS LES AUTRES...
La vaste majorité des séries du network très conservateur et au public âgé est portée par des hommes, aux exceptions notables de la sitcom Mom et de Madam Secretary. Toutes les autres, d'Hawaii 5-0 à MacGyver en passant par les dernières nées Seal Team, Instinct et SWAT, ont pour héros des hommes. Y compris les déclinaisons de NCIS à Los Angeles et à la Nouvelle-Orléans. On se souvient aussi des Experts, qui ont eu trois leaders successifs, tandis que le personnage pourtant principal incarné par Marg Helgenberger n'a jamais accédé à ce statut. Idem pour Les Experts : Miami, porté par l'emblématique Horatio Caine, David Caruso, et Les Experts Manhattan avec Gary Sinise. Un effort toutefois à noter : la sitcom The Big Bang Theory, qui a fini par se féminiser en cours de route avec l'ajout des personnages d'Amy et Bernadette. Par ailleurs, lorsque Michael Weatherly décide de quitter NCIS, CBS lui offre une nouvelle série : Bull...
On notera un cas particulier parmi les comédies de la chaîne qui a fait grand bruit : le remplacement, sans ménagement, de l'actrice Erinn Hayes dans Kevin Can Wait en 2017. Après une saison et des audiences correctes mais en deçà des attentes, CBS décide de chambouler la distribution de la sitcom. Hayes, qui incarne la femme du héros joué par Kevin James, est renvoyée et remplacée dans la foulée par Leah Remini, avec qui James avait joué pendant des années dans la sitcom Un Gars du Queen. Le personnage est tout simplement tué entre les deux saisons, sans donner la possibilité à l'actrice de dire au revoir au public. CBS donne une fois de plus le sentiment que les actrices de ses séries sont interchangeables et sont en plus la cause de tous les maux. Et, à moins que les actrices ne se révoltent et que celles qui ont des choses à dire osent le faire, la situation n'est pas près de changer...
