Et si Jean-Claude Van Damme n'était pas celui que l'on pensait ? Star de films d'actions, le Belge est en réalité un agent secret qui utilise sa carrière d'acteur comme couverture. Tel est le pitch fou de Jean-Claude Van Johnson, une nouvelle série dont les 6 épisodes de la saison 1 sont disponibles depuis le 15 décembre sur le service Prime Vidéo d'Amazon. A cette occasion, Allociné a rencontré Jean-Claude Van Damme, le showrunner Dave Callaham et le réalisateur Peter Atencio.
Comment Jean-Claude Van Johnson est né ? Dave, vous êtes à l'origine de la franchise Expendables (ndlr : Dave Callaham est scénariste du premier film et crédité comme créateur des personnages sur le reste de la saga), l'idée est-elle venue sur le tournage d'Expendables 2 ou était-ce une idée d'Amazon ?
Dave Callaham : On ne s’était jamais rencontré pendant Expendables 2. Jean-Claude était intéressé par l’idée de faire une série. Il a été approché par Scott Free Productions, la société de Ridley Scott, et ils m’ont contacté parce que j’écrivais des films d’action en pensant que j’écrirai une série d’action. J’adore Jean-Claude mais je leur ai dit que je voulais écrire une comédie. Amazon nous a donné l’argent et voilà. (rires)
Jean-Claude Van Johnson n'est pas sans rappeler JCVD de Mabrouk el Mechri ? Était-ce une influence ? Peter et Dave, connaissiez-vous ce film ?
Dave Callaham : Ce film a été une source d’inspiration pour la série. Quand le film est sorti, je me souviens que j’en avais entendu parler et je m’étais dit « c’est génial, Jean-Claude faisant quelque chose d’unique, c'est très intéressant ». J’ai adoré le film mais j’ai aussi eu le sentiment que le film n’était pas aussi bizarre qu’il aurait pu l’être. Si j’avais fait le film, il serait allé encore plus loin. Cette série était l’occasion pour moi d’aller aussi loin que possible.
Gaumont Distribution
Jean-Claude, c'est la première fois que vous tenez le rôle principal d'une série. Pourquoi avoir accepté ? Y-a-t-il une différence majeure entre travailler au cinéma et à la télévision ?
Jean-Claude Van Damme : Ce n’est pas vraiment de la télévision, c’est de la grande télévision. Si je fais de la télé, il faut que ce soit de la grande télévision. Les gens paient pour me voir en VOD ou au ciné mais à la télévision, ils ont juste à allumer la télé et voilà. Je voulais faire quelque chose d’inhabituel. C’est nouveau, il faut voir la série pour la comprendre. Il y a tellement de choses dans cette série que c’est difficile d’en parler.
Peter, vous avez déjà mixé comédie et action dans vos oeuvres précédentes, comme Keanu. Mais c'est la première fois que vous dirigez une grande star d'action. Aviez-vous la même approche sur Jean-Claude Van Johnson que sur vos autres travaux ?
Peter Atencio : Mon plus gros objectif était de ne pas tout gâcher. Ses films représentent tant de choses pour moi et son talent est légendaire. J’adore les films d’action, j’ai grandi en les regardant, je voulais m’en inspirer pour faire quelque chose de divertissant et du même niveau que ce que j’aime. Ça m’a poussé à mieux me préparer, à me surpasser.
Amazon Studios
Amazon vous a laissé beaucoup de liberté ?
Tous en choeur : Oui !
Peter Atencio : Certains diraient même trop, qu’ils devraient être plus prudents avec ce qu’ils font de leur argent. (rires) Oui, on a eu beaucoup de liberté et de confiance. C’est ce qui a rendu cette expérience spéciale pour moi : la confiance et le respect qu’il y a eu entre nous, Amazon et Scott Free Productions.
Au début du pilote, votre personnage, Jean-Claude, a arrêté la comédie. Est-ce quelque chose que vous avez déjà envisagé ?
Jean-Claude Van Damme : Oui ... A une époque je vivais à Hong Kong... Je suis très sensible, si je vois quelque chose qui ne me plaît pas, même à la télé, que ce soit au sujet de la politique ou de n’importe quoi d’autre, je peux faire mes bagages et partir. C’est ainsi, voilà comment je peux être... Quand je vivais en Asie, je me sentais bien et cette série s’est présentée à moi mais il fallait du temps à Dave pour écrire la série, pour la mettre sur pied, … Puis j’ai lu le script et je me suis dit « ça va peut-être trop loin ». Mais ils m’ont dit « non, ça ne va pas trop loin », je leur ai fait confiance.
Jean-Claude Van Johnson : c'est quoi cette série ?Étiez-vous impliqué dans le processus d'écriture ou les chorégraphies des combats ?
Jean-Claude Van Damme : Non, j’ai seulement donné l’idée il y a des années d’un acteur qui serait un espion, une sorte de James Bond pour la télévision. On m’a proposé de l’action mais je voulais faire de la comédie, quelque chose que personne n’avait vu avant. J’étais juste là, j’ai donné le meilleur de moi-même en tant qu’acteur et c’est tout.
Dave Callaham : On avait une réplique de lui en carton lors de l’écriture. Il était toujours à nos côtés. (rires)
Jean-Claude Van Damme : Sérieusement, je n’étais pas du tout impliqué dans l’écriture et c’est tant mieux. Quand j’ai vu la série, je ne m’attendais pas à ce que ce soit si rafraîchissant. J’ai vu les six épisodes d’une traite, soit 3h, c’est très bien écrit et monté. Il y a la musique aussi, on oublie souvent de citer le compositeur mais Joseph Trapanese a fait un travail incroyable.
Amazon Studios
Avez-vous une anecdote de tournage à partager ?
Dave Callaham : Quand j’ai écrit la première rencontre entre Jean-Claude et Philip (ndlr : dans le pilote de la série), je ne savais pas comment Philip parlerait ou s’habillerait, à part que ce serait Jean-Claude déguisé. On a fait des essais pour sa tenue et sa coiffure mais je ne savais pas quelle voix il prendrait. Le matin du tournage, je suis allé dans sa loge et il m’a demandé quelle voix avait Philip et je n’y avais jamais pensé en fait. Il m’a proposé une voix (il imite une grosse voix) et je lui ai dit « Parfait ! Allons-y ! Ça sera désormais la voix de Philip. Mais je ne veux pas que tu prennes cette voix avant le tournage de la scène, je ne veux pas que Peter t’entende.» Au moment du tournage, je te donnais la réplique hors cadre et j’ai entendu l’équipe entière exploser de rire. C’est mon meilleur souvenir et c’est devenu une voix iconique. C’est une pure création de Jean-Claude.
En parlant de cette confrontation entre Jean-Claude Van Johnson et Philip, quel est le meilleur film selon vous entre Looper et Timecop ?
Peter Atencio et Dave Callaham : Timecop sans hésiter !
Jean-Claude Van Damme : Je n’ai jamais vu Looper.
Dave Callaham : D’ailleurs le réalisateur n’a pas fait grand-chose depuis...
Peter Atencio : Oui, il n’a rien plus fait. (rires) J’espère qu’il n’a pas prévu de sortir quelque chose en même temps que notre série. (Rires)
